鬼子流離譚～終幕篇・其の五

　締切には間に合いました！
　と言うか、編集さんが締め切り日当日に「今日中に出揃うとか思ってないので、来週を本締切とします」と言われました。流石です。もうぼちぼち一年編集やってるから慣れたものです。
　そして私は、来週と言われると、なんかもうちょっと書けるんじゃないかという欲が出てしまう…。もう大概な量になってるんですけどね。編集いじめてやるなよ。経験者のくせに…。

　それよりぼちぼち卒論中間発表です。まずそっちをやらないと。

　
　前回微妙なところで切ったので、今回はちょっと短いです。

「そうだ。おまえはその女を仇としてきたのだろう」
　それまで二人だけだった境内に、第三者の声が降って湧いた。みさをと青蓮は反射的に声の主を求めて首を巡らした。
「なにをのんびりしているんだ。さっさとやってしまえよ。そして子供を取り戻すんだ。そうだろう？」
　長い鶯色の髪を垂らし、鳥居を踏みつけにして立つ鬼の姿を認めた青蓮の目が、大きく見開かれる。
｢何故あんたがここに！？｣
　鬼はひどく機嫌良さげに顔を歪めて答えない。
　青蓮が鬼に向かって一歩踏み出したところへ、いきなりみさをが突っ込んできた。素速く避けた青蓮の目が捉えたのは、月影に白く光る懐剣だった。
「みさを様…」
「退いて頂戴おキヨさん。私は子供達を迎えに行くわ」
　白刃をきらめかせながら、おなじくらいぎらつく目で、みさをは言い切った。
「できません」
　青蓮も身構える。これでも旅をしながら幾つも修羅場を越えてきた身だ。それなりに鍛えてきているし、並の人間に負ける気はしなかった。
　みさをが懐剣を振りかざす。青蓮は踏みこみながら体をずらし、みさをの右脇に入りこむと上から腕を押さえ込んだ。みさをは体を引こうとしたが、青蓮の腕がふりほどけない。
｢放して頂戴｣
｢あの子等はだめです。みさを様。あなたには任せられない。事情があると申し上げたはずです｣
「じゃああなたならいいの？温かい家、帰る場所、穏やかな安定が、子供達には必要だと思わない？あなたにはそれは与えられないわ」
　青蓮がその言葉に気を取られた一瞬を逃さず、みさをは右腕の自由を取り戻した。
｢自信がないのでしょう、おキヨさん。子供達の幸せを少しでも思うのなら、私に返して｣
　みさをはうっすらと余裕の戻った笑みを浮かべた。しかし意外にも、青蓮ははっきりと否定した。
「いいえ。あの子等は穏やかな安定を奪われた。与えられるものなら与えてやりたいと私も思います。けれど、彪も架楠も、これからもずっと業を背負って生きていかなければいけない。ならば穏やかさで包むのではなく、厳しい世の中を生きていく力を身につけて欲しい。みさを様、私を憎むのは構いません。けれど腹いせであの子等を引き取るのなら止めて下さい」
　みさをの顔が真っ赤に染まる。
　これまで、罪悪感故にずっと弱腰だった青蓮の初めての強い物言いに驚いたのもあった。それを誤魔化すかのように、殊更険のある目つきで、ぎっと青蓮を睨んだ。
　しかし青蓮も今度はその程度ではたじろがない。きっと視線を返す。
　その目を真っ向から受けたみさをは、動けなくなった。どうしても次の一歩を踏み出しかねて、むしろともすればじり、と退がりそうになる足を押しとどめて、結果身動きが出来なくなる。
　空気が緊張で張り詰めた。
「ここは俺が引き受けよう。おまえは子供を連れに行け」
　鳥居の上から、鬼が二人の間に飛び降りてきた。冷たい風が一陣吹きつけて、社の木々をざわめかせて去る。
「それともやはり仇は我が手で討ちたいか？」
「いえ！ありがとうごさいます蚖様」
　どこか宙を見遣りながら返事をしたみさをには、鬼の声は聞こえても姿までは見えないようだ。
　青蓮を無視して境内から出て行こうとするみさをを止めたかったが、今度は青蓮の方が動けなくなっていた。遠くなっていくみさをの足音を背で受けながら、青蓮は目の前の鬼と対峙した。
　うなじの毛が逆立ちそうな畏れを、それからは感じた。背筋がちりちりとして、圧迫感が平生何気なく行っている呼吸を意識させる。向き合っているだけで息が乱れる。
｢久しぶりだね。随分勝手なことを言ってくれるじゃないか。どういうことだい？｣
　呼吸を整えるように意識しながら吐いた言葉は、ゆっくりと空気中に刻みつけられた。
「あんたこそが仇だろう」
　蚖はにやりと笑った。
　

つづく

　次がクライマックス。ので、ちょっと長くなります。多分。

 

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鬼子流離譚～終幕篇・其の四

　締切明日とか、間に合う気がしない。しかし現時点でそれなりの頁数になっているのですが、最終着地点がまだ見えません。…というか、あんまり決めてません。
　正直見切り発車だったので、最終話を書くにあたって、色々と設定をこじつけようとやっきになっています。自家撞着起こしてるかもしれません…そんな気がしてきました…。
　なにはともあれ、ぼちぼち起承転結の「転」くらいにはなってきました。結びを求めて、もう少し頑張ります。

「奇遇だね。魄公」
　町外れの梢に一人腰掛けていた白い鬼は、先刻自分が仔鬼にかけたのとほぼ同じ挨拶に、ぴくりと眉を上げた。
　声をかけた相手は、笑顔でとん、と魄の隣の枝に立つ。
｢相変わらず神出鬼没だね。まあ久しぶり。こんな所で特に何してるってわけでもないんだろ？丁度良かった。ちょっと話し相手になってくれよ。どうにも退屈でさ。―何か言ってくれよ。大兄｣
　魄は顔も向けずにちらと目線だけを寄越してやった。
「おまえに会うと分かっとったら来なかった」
　かなり素っ気ない言葉にも、相手はめげた様子もなく笑う。
「はっ。本当相変わらずつれないね。…と、その髪にくっつけてる紐はどうしたわけだ？大兄が白以外の色を身につけるなんて珍しい。どういう心境の変化？あれ？もしかしてあの話本当なの？最近仲良くしてる人間がいるって話。あ、貰った？もしかして貰い物なのかその黄色いの？」
　魄の心底うっとうしそうな顔に、気がついているのかいないのか、やたらべらべらとよく喋る。魄が答えようとしないので、まあいいや、とまたしても一方的に話題は変えられる。
「それよりこれさぁ、大分目立つようになったろ？生まれつきじゃねえから結構かかったけどさ。どう？」
　ぐいと彼が指さしたのは、その剥き出しの額ににゅっと生えた二本一対の角だった。自慢げな仕草に魄は眉を寄せて不快を表した。
｢そんなもんの為に、何人喰ろうたんじゃ。蚖（げん）、おまえも知っとるじゃろう。人を食えば尚更、あちらには戻れんようになる」
｢別に俺はあんまりあっちに行く気はねえからなあ。こちらで自由に動けるようになりたいだけで｣
　そこではたと思い当たったように、魄は向き直った。
「蚖、まさか…」
「そうじゃない」
　魄の言いたいことを察して、蚖はにやりと笑う。
「まだね」
「ということは、あの土地から離れてここに居られるのは―人に憑いたか」
｢血を飲み願いを聞いた。あの女毎日祠に通ってくるから興味がわいてね。いい加減暇だったし。昔、あの女の子を食っていたから、その繫がりで憑くのは容易かったし。動き回ってる方が機会も多いと思ってさ。実際、機会が巡ってきた。俺が自由になる日も近い。早けりゃ明日にも終わってる。ああ楽しみだ。そしたらさ、魄公、俺に新しい名前をつけてくれよ｣
｢何故わしがおまえの名など考えんといかんのじゃ。断る。やはりおまえはつくづく邪道をゆくな。―普通そんな危うい手は使わんもんじゃ｣
｢憑いてる人間が倒れるか繫がりが無くなるかすりゃ、命はないからな。でもじゃあ普通はどういう道を使うんだ？長く生きて色んな奴を見てきただろ？それで、その方法では、どれぐらいの確率で機会が巡ってくるんだ？なあ、あんたはどうしたんだよ｣
｢……｣
｢大兄はいつも答えてくれない。だけどどんなに嫌がったって、自分もやったことだろう。だからそんなに自由に何処にでもいける。俺もそうなりたいんだよ。もう長いこと神様なんてやって正直疲れた。生贄を食ったところで、その力はほとんど奴等のために使ってしまう。もううんざりだ。漸く、敵討ちの誓願をかけた女に憑いてあそこを出られた。そして今日、見つけたんだよ」
　蚖はそこで嬉しくて堪らないというように、顔を歪めて笑う。魄は黙りこくって、苦い表情で蚖を見ている。
「仇と狙う女と、その側に仔鬼がいた！都合の良いことにまだ仔共だ！なあ魄公、俺もそっちに行くよ―同じになるよ。そしたらやっぱり、大兄が名前を付けてくれよ。いいだろう？」
　魄はふいと顔をそむけると、おもむろに立ち上がった。ふわりと、白い衣と髪が闇に浮かぶ。その中で、一点だけ黄色い組紐もゆらりと踊る。
｢何処に行くんだよ｣
「おまえのおらんところじゃ」
「はっ、ひどいな。それじゃまた会おう」
　蚖は引き留める様子は見せず、今までのほぼ一方的な会話でもう十分満足した風に笑う。彼等の邂逅はいつもこんなものだった。
　す、と魄が振り向いて、もう一度だけ蚖と顔を合わせた。
｢…そうじゃな、もしおまえの念願が叶ったなら、魃（はつ）という名はどうじゃ｣
　蚖はきょとんと瞬いた。
「魃？」
｢気にくわんのなら使うな｣
　言い捨てて、魄は枝から足を離した。その姿が宙に舞う。去って行く背を、蚖の声が追った。
「ありがたく使わせて貰う！次会うときは俺は魃だ！」
　答えはなく、魄はそのまま町の方に消えた。彼にその気がなければ、並の人間にはどうせ魄の姿は見えはしない。
　魄の後ろ姿を見送った蚖は一人笑壺に入る。
「さて、俺もそろそろ戻るか」
　口の端を吊り上げたままそう独りごちて、蚖は長い鶯色の髪を揺らし、川沿いの神社へと体を向けた。
　茂みを抜けて、月がうっすらと照らす道を越えた先にある神社の境内では、あまりに思いがけないことに驚いた青蓮が言葉もなく立ち尽くしている。
　二の句が継げないでいる青連に、みさをは一つの提案を出してきた。
｢私の子を返して頂戴、おキヨさん。そうすれば、これまで育ててくれた恩を仇で返すような真似はしないと約束するわ。子供をかどわかしたなんて、騒ぎ立てる気もないの｣
　赤子は生贄になった。そしてキヨはその生贄を神の元へと運ぶ役目を負った。
　しかし、キヨはそのまま戻らず、その場には男の屍だけが残されていた。
　それから八年経ち、キヨ―青蓮が子供を連れているのを見つけたみさをはこう結論づけた。
　自分の子供は生きていた。
　犠牲になったのは夫の方だったのだ。嫉妬に狂った女が恋人を殺し、腹いせに子供を攫ったのか、それとも何かあって男が死に、おびえた女が子供を連れて逃げたのか、それは分からないが…。
　みさをの勘違いがやっと呑み込めて、戸惑いながらも、青蓮はなんとか言葉を返した。
｢あの子等は、親を亡くし、私が最近引き取った子です。みさを様とはどちらも関係ありません｣
　ところがみさをはそんな言葉はものともせず、にこりと笑んだ。青連の言葉を信じていないのは明らかだった。
「それはたしかに、長年一緒にいたのですもの、離れ難いのは分かるわ。それにあの子達、とても仲が良さそうだったものね。引き離すのは可哀想かもしれないわね。そうね…。それなら、二人とも引き取ってもいいわ。大丈夫。二人とも自分の子だと思って育てるわ。心配なら、どちらが私の子かはもう聞かない。どうかしら？」
　穏やかな笑顔を絶やさないみさをを前に、青蓮は自分でもよく分からない不安を抱き始めていた。ひとりで話を進めるみさをを前に、青蓮は首を振る。
「そういうことではないんです。私もあの子等が一人前になるまでは面倒を見るつもりでいたから、別れが辛くないとは言いません。ですが、そうじゃあないんです。…実はあの子達にはちょっと事情があって、普通の家には置いておかれないんです」
　みさをは「まあ」と感嘆詞を発して、口に手を当てた。
「もしかして、病気か何かなのかしら。そう言えば一人は顔を隠していたわね。いいえ。平気です。そういう時こそ母親がしっかりしないといけないものね」
「ですからみさを様、あの子等はみさを様の子ではないのです。みさを様の子は―生贄になったのですから…」
　そして青蓮の子も、その時失われた。
　どちらにとっても辛い思い出を口にすることは、青蓮に苦しみをもたらして、ぎゅっと震えそうになる唇に力を入れる。
「そう。生贄になったと思っていた…。だけど生きていたのよ！ねぇおキヨさん。あなたも女なら分かるでしょう。我が子をこの手に抱きたいのよ。あの人の子が欲しいのよ。例え片方があなたの子だって構わないわ」
「――っ！」
｢…そう。図星だったの｣
　息を呑んだ青蓮の真意を勝手に合点し、みさをは肯いた。後ろめたさのため、動揺も露わに口ごもった青蓮は慌てて否定の声を上げた。
｢違います！私の子は産まれずに死にました｣
「でもあなたはあの子達と一緒にいるじゃない！」
　悲鳴じみた叫びが、突如みさをの口から飛び出た。
｢勘右衛門様の心もあなたのものだったわ。婚約の時がほとんど初対面だったんですもの、仕方無いとは思ったわ。けれど妻夫よ。いつかは慈しみあえると思っていた。それなのに一年が経っても勘右衛門様の心にはあなたがいて、私の心にはだれもいなかった。勘右衛門様は優しかったけれど、…どうしてなのよ、おキヨさん。何故あなたばかり…｣
　それまでの落ち着きを捨て、だんだんと昂奮し擦れた声で言い募るみさをを、青蓮は何も言えず見つめた。

つづく
 

　唯一最初から再登場の決まっていた蚖登場です。でも当初の予定からは大分はずれました。魄に対してはちょっと甘えてる感じがでてるといいです。
 

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鬼子流離譚～終幕篇・其の三

　本格的に締切に間に合わないかもしれませんまずいです非常に。コレ一応部内誌に出す予定のものなのに。就活やら卒論やらでじわじわと首がぎりぎり…。いやまあ、卒論は楽しいから良いんですけども。
　とりあえず今回はちょっと長いめです。

「おまえ―なんでこんな所に」
「わしはもともと一箇所には留まっとらん。それより鬼の仔、今日は一人なのじゃな。もう人の子とは別れたのか？」
　驚く彪に対し、白い鬼はあくまで淡々とした様子だ。以前会った時とほとんど寸分違わぬ姿で、ただ一点、その真白い髪の一部に黄色い組紐が結わえ付けられているのだけが目を引く。
｢架楠とはまだ一緒だ。別れる予定もねえ｣
　つっけんどんにそう返すと、白い鬼は大きな口でふ、と笑った。
｢そりゃあ結構。じゃが、もう十年も保ちはすまい。それまでには決めんといかんじゃろう｣
｢十年後だって一緒にいる！｣
　相変わらず平然と別れを説く白い鬼に、彪は苛立つ。
「じゃが、おまえはこちらの世界のものではない。長くいるほど、違和も大きうなる。それとも、人の子をあちらに連れてゆくか？」
「このままこっちで暮らす。架楠や青蓮と」
「あちらに懐かしいものはないのか？それにおまえ、どうやら知らんらしいのう」
｢何をだ？｣
　整った柳眉を少うしだけ動かして、白い鬼が言う。
｢あちらの世界のものは、こちらの世界とは完全に混ざることはできんのじゃ。幼いうちならまだ良い。まだはっきりと所属は分かたれておらんから、ごくごく幼いうちにこちらとあちらを渡ったものは、稀にそのまま馴染むこともあるという。じゃが普通、長く留まることはそれだけ存在を危うくさせる｣
｢どういう意味だよ｣
　まだ子供である彪には、はっきりと捉えられない感覚がある。彪をこちらに連れてきた父は知っていたような、そんな感覚があったのではないかという気がする。
　問い返しながらも嫌な予感はしていた。
　彪も恐らく、なんとなくは知っていたのだ。
｢成人したあちらのものは、長くこちらに留まることはできない。薄れて消えてしまうのじゃ。どうしても留まりたければ、あちらとこちらの境が薄くなっとる所に棲み着くしかないが、それをすりゃあ、その土地から離れられんようになる。―今のままの生活は続けれられん｣
　鬼は言葉を切った。
　日が沈んで、薄暗くなってきている景色の中で、樹上の鬼の白さは際だってきている。だが今の彪の目にはどんな光景も、どこか自身と遠いことのように、ぼんやりとしか映らない。
　告げられた言葉の意味が、ぐるぐると頭の中を巡っている。
　ずっとこのまま三人で暮らしていこうと思っていた。本当にずっと同じでいられると無条件で信じていたのではないけれど、それでもそんな明確な障害があるとは考えてこなかった。当たり前だ。だって知らなかった。
　十年、と言われた。それは短くはないかもしれないが、漠然と考えていたそれより、確実に早い時限には違いなかった。
　今更ながらに、懐かしいものはないのかという問いかけまでがよみがえってくる。
　架楠や青蓮と別れる気はない。それはなかったが、それでも帰らない、と帰れない、では全然違う。
　懐かしいと思い出すことは最近ではほとんどなかった。だがあちらには、今は亡き父との思い出が溢れている。帰れないと思うと、一気にそれらが頭を駆け巡って、そこから先に思考が進まなくなった。
　彪は決してあちらに帰りたくないわけではないのだ。
　沈黙した彪を、白い鬼は立てた膝に肘をついた姿勢でとっくりと眺めていたが、ややあって口を開いた。
「のう。何れ別れるなら、ながく共にいるほどに別れは辛うなるぞ。ここで遭うたのも何かの縁じゃ。わしと来るか？あちらに連れかえってやろう」
｢……っ｣
　目眩がする。
　彪の父はもう、あちらに帰ったところで居はしない。あるのは思い出だけだ。
　しかしこちらに居続ければ、向こう十年の内には彪は確実に二人の重荷になる。今、三人が旅をしているのは、皆ひとところに落ち着けない理由があるからだ。彪は鬼だし、架楠はこの地では異形と呼ばれる。そして青蓮は鬼を見る目を持っている。そういう者は引き寄せやすい。青蓮が身につけている邪と対抗する術は、そもそも自身を守るものだった。
　避け難く別れは来る。確実に。
　
 

　青連は川を背に鎮座する神社の境内にいた。社(やしろ)はひっそりとして、川の音ばかりがごうごうと響く。
「お久しぶりね。おキヨさん」
　黄昏時の境内には、女が一人、青蓮を待っていた。
「みさをさま…」
｢私のこと、覚えていてくれたのね。茶屋でも気づかない風だったから、もしかしたら手紙を見ても分からないのじゃないかと思っていたわ。覚えていたのなら、何か一言でもいいから、便りを下さればよかったのに｣
　女はにこりとして言った。
｢息子を最後に見たのはあなたなのだから｣
　ぐう、と青蓮の顔が歪む。あの時の赤子の重みが腕に蘇るような気すらして、体の内側に寒気が広がる。
｢翌日には雨が降ったから、あなたはお役目を全うしたのだと皆思ったわ。けれど、ねぇ？どうしてあなたは姿を消したの？｣
「…お役目を果たせばすぐにでも奥田様にご報告にいくべきだったところを、申し訳ありません…」
　青連の声は震えていた。
　説明をしなければと思う。目の前の女(ひと)にはそれを聞く権利がある。赤子がどうなったか、夫がどうなったか。母であり妻である彼女には知る権利がある。けれどどう説明すれば良いのだろう。あの時のことを。あの鬼のことを。道々考えていたにも関わらず、結局上手い言葉が見つからないままだ。
　青連の口は中途半端に開かれたまま、いっこうに語り出さない。まるで喉の奥に何か詰まってしまったようだ。
｢…………｣
　疑問に答えない青連を、目を細めて見ていた女は、ふと思い出したように話題を変えた。
「ところであなたは知っているかしら。行方不明(ゆくえしれず)のあなたを捜していた人が見つけたのだけれど、祠の前に、勘右衛門様の遺体が―」
　ざっ、と青連の顔から血の気が引いた。青ざめた顔はこの薄明かりでは見られなかっただろうが、動揺は恐らく伝わった。だが女は構わず続ける。
「それで結局あなたは見つからないでしょう？そのうちつまらない憶測をする人まで出てきてしまって。私の夫は、恋人に殺されたのではないか、と―。私随分待ったのよ。あなたから何か説明があるのではないかと」
｢ご存じだったんですか…｣
｢隠すつもりだったのなら、あなたも勘右衛門様もあからさま過ぎたわよ。嫁いですぐに気がついたわ｣
　まだ小娘だった当時の自分が思い起こされて、恥ずかしくなる。本当にあの時の青蓮―いや、キヨは、彼しか見えていなかった。
｢謝らなくてもいいわ。私たちの縁談自体急だったんですもの。私も勘右衛門様の事情など知らなかった｣
　口を開きかけた青蓮を制して、美しい花嫁だった人が言う。
「あなたが勘右衛門様を殺したの？」
　容赦のない問いだった。
　じわじわと追い詰めるように紡がれていた言の葉が、漸く核心に辿り着いたように青蓮は感じた。恐れていたと同時に、ずっと待っていた言葉だ。
　どう言ったところで言い訳のようにしか聞こえないだろう、そう思いながらも、彼女には真実を伝えなければいけないと、その思いだけが、やっと青蓮の口を開けさせた。
「いいえ。私着いた時には既に」
　そう答えながら、自身ですら言い訳をしているように感じて、後ろめたさが青蓮の胸を刺す。鬼が青蓮の中に残していった傷が疼(うず)いている。
「けれど助けられたかもしれません。あの時私が……」
　一度言葉を途切らせてから、意を決して青連は顔を上げ、正面からみさをを見つめた。
「みさを様、長くなるかもしれませんが、お話しさせて頂けますか。遅くなって申し訳ありませんでしたが、私の口からきちんとご説明します」
　しかし、みさをは首を縦ではなく横に振った。
「っなぜですか！？それを聞く為だったのでは…？」
　思いがけないみさをの態度に、青連の声が高く跳ねる。けれどみさをはきっぱりともう一度首を振ってみせた。
｢聞きたくないわけではないのよ。たしかに、勘右衛門様の死の真相を知るために来たんですもの。でも今日、あなたを呼び出した一番の目的はそれではないの｣
　そう言われて青連は困惑した。てっきりみさをはそのことを聞きに来たのだと思い込んでいたし、だからこそ自分も覚悟をしてきたのだ。全てを話した上で、詰(なじ)られ罵(ののし)られ怨(うら)まれても仕方がないと思っていた。だというのに、話は予想外の方向に進路を取ろうとしている。
｢今日茶屋であなた達を見て驚いたわ。ねえおキヨさん、―どちらが私の子なの？｣
 

つづく

　再登場キャラが云々というより、今回そもそも新キャラいません。この方も話だけ出てましたが、最終話考えていたら、いきなり立ち上がってきたかたです。みさをさま。薄幸の未亡人です。

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鬼子流離譚～終幕篇・其の二

　就活そこのけで今週ちょっと頑張りました。頑張りどころがずれているかもしれない。
　とりあえず書けたところまでを。

　これを打っている間、延々とタテタカコと倉橋ヨエコを聴いていました。
　きれいなピアノと存在感のある歌声。この二人の連弾とか本当良い。
　ヨエコさんの方がかわいい目の音。タカコさんはもっと…きれいで容赦ないというか。ガラスのナイフみたい。…いや、ふたりとも割と容赦ないんですけど。

　日が傾き始めた頃、三人は宿場町に着いた。小さいがそれなりに活気のあるこの町にしばらく逗留することに決めて、宿も早々に定まると、夕飯は宿の向かいのうどん屋でとった。
　店の外に出ると、沈みかけた陽が雲を桃色に染め上げていた。
｢あ、一番星」
　空を見上げて、早くも存在を主張し始めた輝きを見つけた架楠が指を指す。
　指された先を追って、茜色の空を見上げた青蓮の袖を、ゆるく誰かが引いた。青蓮が視線を下げるとおかっぱ頭の小さな目とかち合って、ずいと紙が差し出される。
「さっきそこで。これ渡してってたのまれたの」
　甲高い子供の声が告げるところからすると、それは手紙らしい。それにしても妙な渡し方だと思ったが、しかしひとまず礼を言って、ふくふくした子供の手から、青蓮は折りたたまれた紙を受け取った。
　かさかさと音を立てて広げられた文は、わずか数行。
　文面につらっと目を通した青蓮は、最後に記された署名を見て、息を呑んだ。なんだろうかと青蓮を見上げていた二人は、目を瞠り、驚愕にこわばった青蓮の顔というのを初めて見た。
｢待って。これをあんたに渡したのはどんな人だった？｣
　立ち去りかけていた子供を引き留めて、質問を投げかける青連の顔は険しい。
　自分が何の使いをさせられたのかよく分かっていない子供は、ちょっとおびえたように体を引く。
｢知らない女の人。飴貰って、頼まれただけだもん。知らないっ｣
　それだけ言うと、ぱっと身を翻して子供は駆けていった。それを追ってもう一度引き留めることはせず、青蓮は再び手紙に目を落とし、憂い顔で考え込む。
｢……青蓮さん？｣
　深刻な様子に不安になって、架楠は呼びかけた。うつむいた青連の顔が影になっていて、一瞬だけ背筋がぞくりとしたのが、なにかの予感のようで。
｢彪、架楠。私は少し用事が出来たから、先に宿に戻って待っていてくれるかい｣
　青蓮が自分達には関わって欲しくないらしい、ということは察せられた。だが大人しくうなずくには、あまりに青蓮の様子が気になる。そうして架楠が返事に困っている内に、彪が口を開いた。
「なんかあるんなら付いていくぜ」
　青連は目を細めて、ようやく微笑―というよりは苦笑―のようなものを浮かべた。
「そういうんじゃないよ。何も荒っぽいことをしようっていうんでもない。大丈夫だから待ってておくれ」
　ぽんぽん、と二人の頭を軽くなでて言う。実際自分が行って何になるわけでもないから、それで架楠は「はい」とうなずいた。
　架楠のように布で表情のかくれない彪は不満げな顔を晒していたが、青蓮が歩き出しても、無理に付いていこうとはしなかった。
　青連の背中が小さくなっていくのを、しばらく二人で見送った。
｢追うぞ｣
　不意に言われて、架楠は一瞬きょとんとしてから、すぐに咎めるような目を彪に向けた。
「でも、青蓮さんは来て欲しくないみたいだった」
「だからそれが怪しいんだろ。見失わないうちに行こうぜ」
「だ、だめだよ。気づかれたらどうするの」
｢じゃあ俺だけで行く。架楠は宿で待ってろよ｣
　反対する架楠を置いて彪は走り出す。かろうじて角を曲がりきる寸前の青連の姿を捕らえることができた。それを追って、彪も角を曲がる。あっという間に、二人の姿は架楠の視界から消えた。
　町の中は人を追いにくい。家や通行人といった遮蔽物が意外に多く、しかも夕暮れ手前のこの時刻、人々が安全な屋根の下に戻っていくゆるやかな喧噪の中で、目線の低い彪は青連を見失わない為に苦労していた。だから青蓮がだんだんと人通りの少ない方に向かっていくのに気づいた時、少しほっとした。
　そこで気を抜いたのがいけなかったのだろう。横手からわいた人影に反応できず、あっと思うのと、相手の腹に顔を埋める形で衝突するのは同時だった。
「しまっ…」
　慌てて通行人を押しのけたが、彪の目の届くところに青蓮はもういない。
　彪の外見からは想像のつかない力で押しのけられた人間が驚いた声を上げるのを背に、最後に見た青連の位置から当たりをつけて、適当な道を曲がる。曲がった先で首を巡らしてみたが、青蓮は見えない。来た道を引き返して、今度は別の角を曲がる。やはりいない。ぐるりを見渡しながら、当てずっぽうで、も一つ角を曲がったが、そこで青蓮が待っていてくれるわけもなかった。
　見失った、という言葉が遅まきながら彪の頭に浮かんだ。
　夕日を浴びながらしばし呆然としていた彪だが、このままのこのこ宿まで戻って、架楠と一緒にぼんやり青連の帰りを待つのも悔しい気がして、あてもないままとりあえず歩き出す。
　こうしてぶらぶらしていれば、どこかで青連を見つけられるかもしれない、と言い訳のように頭の中で呟いた。
　少し歩くと、すぐに町の外れに出てしまった。そこに立って彪はなんとなく辺りを見回した。
　町の手前では二つの道が合流していて、その一方を進むと橋がある。もう一つの道は、川を背にした神社の脇を通り、川沿いにずっと続いていく。町の正式な入り口は、そちらの道をもう少し進んだ先に標が立っているのだが、家や店が集中して町の様相を呈しているのは、今彪が立っている所までだ。その手前には、街道から町を隠すように気が並んで立っている。
　すぐそこにある川の幅は広く、底は深い。流れも急で、架けられた橋は何度となく流されているのだと、夕飯を食べた店の店員が言っていた。

｢奇遇じゃのう。鬼の仔｣　

　ぼんやりと突っ立っていた彪の頭上に、不意に声が降ってきた。
　は、として顔を上げると、町はずれに茂る木々の、その内の一本の樹上に白い影が差しているのが見えた。
　白い髪。白い貌。白い服。
　片膝を立ててふわりと枝に腰掛けているのは、いつかの｢お星さま｣だった。
 

 

続く

　
　というわけで、再登場「お星さま」。最初のイメージでは、ちょっと仏像っぽい顔立ちでした。彫りが深くて若干日本人離れしてる感じ。で、髪は量が多い。歌舞伎のかぶりものみたいにわさっとした感じ。…とか思ってたんですけど、とりあえず白ければ良いや、って気分になってきました。
　名前も一応決めています。

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鬼子流離譚～終幕篇

　夏休み中に書くと宣言したにも関わらず、進まないことすすまないこと。とりあえず起承転結の「起」の部分は書けたので、置いておきます。なんという遅筆……。

　話変わるんですが、一昨日博物館で展示解説の実習をしていたところ、観覧者のお一人と話が弾みまして、そうしたらその方がそっとチケットを差し出して、余り物だけど良ければ、と言って下さったので、昨日は其のチケットを握りしめて行って参りました。岩澤重夫展。
　すごく私好みの絵でした。お腹いっぱい。
　深みがあって流れがあって、どっしりしていて素敵。画面ほぼ同系色ででもとても細かく色んな物が書かれていたり、画面の奥と手前がくっきり浮かび上がって厚みがあったり……上手く表現できません。コメンテーターとか出来ないよね、とよく言われる人間です。
　でも良かった！

　峠は越したとはいえ、まだ蒸し暑さの残る中、じりじりと太陽に炙られるのを避けて、彪と架楠は青蓮を待っていた。
　二人がいるのは、茶屋の庇の陰である。青連はその茶屋の中で、火難除けのまじないを頼まれているところだ。暑気にあてられた人たちが、ちらほらと茶屋の傘の下に腰掛けている。今もまた一人、旅装束の女がやってきて腰を下ろした。
　着ている物は上質で、挙措も品がある。全体の印象はやや地味だが、着物の組み合わせがさりげなく感じがよい。守り袋を下げたその姿は、いかにも良い家の者なのだが、その割には共の一人も連れていない。
　不思議な女だった。
　女が笠を脱いで顔を上げた。
　拍子に、ふと架楠達と目が合う。とは言え架楠は顔を布で覆っている。目があった気がしただけ、というのが正解だろう。けれど子供の二人連れに、何を思ったか女はにこりと笑んだ。
　女は、注文を取りに来た店の男との簡単なやりとりの後、もう一度二人に向き直ったかと思うと白い手で手招きをする。
　子供が好きなのだろうか。警戒心を起こさせない笑顔で手招きをするものだから、彪と架楠は招ばれるまま、庇の下を出た。
｢坊やたち、こんなところで、大人の人は一緒じゃないの？｣
　見た目通りの柔らかな物言いで、女は近づいてきた二人に話しかけた。
「ちょっと用事があって。僕たち待っているところなんです」
「そう。暑いのにおとなしく待ってて、偉いわねぇ」
　架楠が答えると、女は、被った布ですっぽりと顔を隠したその姿を気にも留めない風に、優しく笑う。おっとりとした笑い方で、そっと口元に当てられた袖口が慎ましく指先を覆っている。
｢二人は兄弟なのかしら｣
「そういうわけじゃないですけど」
｢家族だ｣
　ぶかぶかした頭巾の下から利かん気そうな目をきらめかせた彪が答える。その返答をどう取ったのか、女は「そうなの」とうなずいて見せた。
　店の男が茶と茶菓子を運んできた。
「よければどうぞ」
「え」
「いいのか？」
「ちゃんとおとなしく待ってて偉いから、私からご褒美よ」
「ありがとなっ」
「ありがとうございます」
　女が柔らかくほほえんで勧めてきた目の前の皿に、礼を述べて二人は手を伸ばす。ほんのりとした甘味に、少ししょっぱさが混じった、夏向きの菓子だ。
「おばさん一人旅なのか？何処に行くんだ？」
　早くも食べ終えた彪が、女の装束を見ながら尋ねた。
｢何処へ行くのかは、特に決めてはいないの。人を捜しているのよ｣
　よく見れば随分すり切れた着物の膝に手を置いて、女は焦がれるような表情を見せた。
｢見つかるといいですね｣
「ありがとう。必ず見つけるわ。―じゃあ、私はそろそろ行くわ。縁があればまた会いましょう」
｢待たせたね。行こうか｣
　女が代金を置いて立った直後に、青蓮が姿を現した。
｢青蓮さん。あの人にさっきごちそうしてもらったんだ｣
「おや…。ありがとうございました」
　青連の言葉に、立ち去りかけていた女は振り向いて少し足を止めたが、笠の下で軽く会釈をしただけですぐに行ってしまった。
　巫女装束の青蓮に思うところでもあったのだろうか、とも思うが、それにしても先刻までの女の柔らかく丁寧な物腰からは考えられない素っ気ない仕草に、架楠は首を傾げる。自分達と対していたときに比べて、ずいぶんとぎこちない様子に見えたのだ。
｢急ぎの旅なのかねぇ｣
　と青蓮も言ったが、こちらは特に気にした様子もない。
｢人を捜してるんだって言ってたぜ｣
「そうかい。それは見つかると良いねえ」
　そんな会話を交わしながら、まだ強い日差しの中を一行も別の道に歩み出す。茶屋はちょうど街道の交差するところにあり、まだまだ人通りも多かった。
　子供達の話を聞きながら、それにしても、と青蓮は思う。見知らぬ人間から差し出されたものを口にして、短いとはいえ穏やかな会話もしたとは、彪も随分人間に慣れてきたものだ。
　出会った当初、人間に不信感を抱いていた彪は、その後も青蓮と架楠には心を開いたが、人間全般に対する警戒は根強く残っていた。だがそれも少しずつゆるやかになってきている。このままこちらで暮らすのなら、それは彪にとって良いことだ。
　そこまで考えてから、青蓮は己の思考に苦笑した。もうすっかり、彪がこのままこちらにいることを前提としている自分に気がついたからだ。
　彼等が大きくなるまでは、青蓮が面倒を見てやれる。けれどいつまでも一緒にいられるわけはない。彼等が成長してどんな道を行くのか、自分がいつまで共にいられるか、そんなことは分からないではないか。
　それでも、できるだけ長く共にいたいと青連は願う。一度失った身だからこそ、その願いも切実なものだった。
　結局のところ、青蓮も彪も架楠も最も身近な繫がりを一度失い、その隙間を埋めるように身を寄せ合った存在だから、これが一時的な避難でないとは言い切れない。いつか、どうしたって別れは来るものなのだ。

続く

　このシリーズ、本来それぞれ読み切れる形のつもりだったので、メインキャラクター以外は、其の話のみの登場人物となる予定だったのですが、今回終幕に向けて色々考えている内に、再登場となる方が出ることになりました。誰でしょう。お暇なら当ててみて下さい。

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