鬼子流離譚 深く沈んで・事の始まり

　レポートも終わってないのに、何やってんだっていう…。夏休みかあ…。うん。夏休みだよね。

　紫陽花、ルビふったら大変なことになるの分かる！一太郎では上手くいくんだけど、ワードとかブログに映した途端だめになる。もう、字の後ろに（）でくくって入れるしかないと思う。私もブログに載せるときは、漢字ひらがなに直したりしてる箇所あるよ。

　まあ、とにかく続きから。今回短いです。そのかわり続きが長くなる予定。
　本当はこの前にももう一つ、五月の部誌用に書いていたものがあったのですが、気に入らないので飛ばします。いつか書き直して載せることがあるかも？

　大池には何か、性質のよくないものがいるらしい、というのはもっぱらの噂だ。
　初めは平太だった。隣の村まで使いに行った帰りに、大池のほとりを通りがかると、ふいに水面が泡立って、白い腕が、ぬっと伸びてきたという。すんでの所で捕まりそうだったのを避けて、後は命からがら逃げてきた。
　それからも同様の話がぽつぽつと挙がってきて、村の者は遠回りして、大池を避けるようになった。
　その大池へと続く道を、今三人の旅人が歩いている。
　不思議な道連れだ。
　真ん中に、塗り笠を被った千早姿の巫女を挟んで、両脇に子供が一人ずつ。
　一人は、よく日に焼けた赤銅色の肌をした男の子で、いかにも利かん気そうな顔の上に、ぶかぶかの頭巾を被っている。今一人は、頭巾の男の子と同じか少し高いくらいの背丈で、頭から胸までを、すっぽりと布で覆っていて、顔は窺えない。
　日差しのきつい日で、三人が三人とも、暑さにまいっている様子だった。
　そうして三人は、当然のように、大池のほとりで足を止める。
「ここでちょっと休憩していこうか」
「やったあ」
「あー助かった」
　頭巾の少年─彪は、即座に傍の柳の木陰に飛び込んだ。青蓮と架楠もそれに続く。
「ちくしょう。なんでこんなに暑いんだ」
「彪はまだいいでしょう。僕なんか頭が蒸れて仕方ないよ」
　ぺたりと尻を着いた彪の横から、架楠が訴える。
「二人とも、少し水をとっておきな。次の村までまだあるから」
　そう言って、青蓮が差し出した水筒に、子供達が飛びつく。ひとしきり喉の渇きを潤してから、水筒を両手で持ったまま、架楠は池を見遣った。
「ここのお水が飲めるのなら、汲んでゆくのだけど」
「さてどうかねえ。溜め池のようにも見えるけど」
　架楠の言葉に、三人ともが緑色の静かな水面に顔を向けた時、突如岸辺近くに白い泡が湧き上がった。
　目を見開く三人の前で、ぬらり、と白い腕が水面に生える。その腕が、三人に向かって伸ばされる。
　しかし、腕が何かを成す前に、子供達を守るように前に出た青蓮に、ぴしゃりと強か叩かれた。
　腕はならばと、青蓮に掴みかかってくる。しかし青蓮も自作の札を懐から出して応戦する。突きつけられた札に触れた途端、火花が散って、腕ははじかれた。
　子供達を背に庇って立ち、青蓮は声を張り上げた。
「挨拶もなしに随分なことだね。用があるなら姿を見せな」
　凛とした声が響き渡るやいなや、にわかに池全体が揺れ始めた。池の中央から、大きな水柱が立ち上がる。
　一番非力な架楠を彪が後ろにやった。
　水柱から現れたのは、長々とうねる躰を持った、巨大な蛇だった。
「連れて行け。連れていけぇ」
　目をぎらぎらといからせて、蛇は続ける。
「出来ぬなら、喰ってやる」
　言うなり、大口を開けて岸に迫ってきた。
「なんだい。その八つ当たりは！」
　青蓮は、手の中に札を用意する。先の札の効果から鑑みて、充分対応できる相手だ。そうして両者が臨戦態勢に入った時、
「どこに！？どこに連れて行ってほしいの？あなたを？教えて！」
　叫んだのは、架楠だった。
　目を丸くする青蓮の前で、大蛇が動きを止めた。
「では妾を連れて行くか？」
「努力する。だからまずは、事情を聞かせて？」
　臆せずに、真っ直ぐ目を合わせてくる架楠をしばし見つめて、大蛇は口を開いた。
「よく見れば子供じゃない。喰らう気も失せた」
　そうして三人の見つめる中、大蛇はぐにゃりと姿を変えた。その躰が縮んだかと思うと、あっという間にそこに一人の妙齢の女性が浮かんでいたのだ。
　波打ち流れる髪は濡れ色。不自然な、鉛白のような白い肌に、豊満な肉体。─女が口を開いた。
「この先の村へ、妾を連れて行って欲しい」
　そして続く言葉を、ひどく愛おしげに、大切そうに、発音した。
「息子が居るのよ」

続きを隠す

二つ目～

　さっきの奴の続きを、ぶっ続けで入れてやるぜ！　長くて読みにくいのはご愛嬌で……。すいません。誰か読みやすい書き方教えて（涙　うちが説明しすぎなだけですかね、これ。

＊＊＊

　その頃、戦教の職員室には六人の教師が顔を揃えていた。守元リーズ、輪超パズ、針闘コル、砂地サト、人影レム、神空プスの六人である。この六人は、現在竜の国で指折りの戦士に数えられる者達で、揃って六人衆と呼ばれている。現在三珠樹を務めるマサとユウイ、そして当時三珠樹だった風野ウェンの男弟子達で、書くまでもないだろうが戦教の教師達である。そんな彼らがどうして現在職員室に集まっているのかといえば、急に予定が変更され任務を延期されたり、変更されたことへの疑念からである。確かに彼らの師匠達は、時たま気まぐれに予定を変更することがある。そのために別に変更自体に疑念はないが、問題は八班である。八班に与えられた任務は、確かに簡単な任務だが、まるで時間稼ぎをするかのように裏口から出発させたり、わざと教師を遅刻させたりする等、扱いがおかしかった。彼らからしてみれば、それは担当教師であるマサキへの特別扱いであると考えざるをえない。

「あー、暇だぜぃ！　俺も任務行きたかったー」

「お前んとこは最初からなかったんだからいいだろ？　俺ンとこなんか途中で変更されて結局なしだぜ？　おかげでレイにさんざん文句を言われたぞ」

　水色の髪を天井に向けて立たせた人物がそう言う。針闘コル、通称ハリトーと呼ばれている筋肉質な男を見て、リーズはそう文句を言った。それに呆れたようにサトが話しかける。

「君達二人はいつでも気楽でいいもんだね。問題はそんなことよりも、マサ先生の八班への扱いでしょ？」

「そうそう。まぁ、頭が単純にできてて悩む必要がないってとこは、ある意味羨ましいけどな」

「馬鹿なことを言うな、レム。そんなこと言っても、あの単純脳細胞共は調子に乗るだけだ」

　そりゃそうかと笑顔でそう言うのは片目のレム。その隣でポンチョを着たパズが当たり前だとばかり頷いた。それを見ていたハリトーとリーズの二人は、二人して顔を真っ赤にして怒り声をあげるが、ツンと澄ましているパズは全く取り合わない。レムも、ケラケラと笑うばかりで相手にしない。やれやれまた喧嘩かとばかり、ほかの二人が宥めにかかり、喧嘩は収まるがまたちょっとしたことで口喧嘩が始まる。これが、彼ら六人衆の中ではお決まりのことなのだった。

「あー、もう。しつこいねぇ、全くさ。喧嘩のことは少しおいといて、さっさと本題に入ろうよ」

「そうだな、サト。いい加減、やり始めねぇとマサ先生やユウイ先生が帰ってくるかもしれねぇ」

「フン。あいつについて話したいことなどないがな」

「お前らな、喧嘩の原因作ったの誰か分かってンのか？」

「ん？　どうしたんだぜぃ、プシー？　暗い顔して」

「うん、いや……」

　口数の少ないプスを見て、ハリトーがそう尋ねる。気が向かないという風にふさぎ込んでいるプスを見て悟ったのか、サトが「まぁ。だからこそ本気で取り組まなくちゃね」と呟いた。

「今日までは、放っておこうってことで避けてたけど、そうも言っていられない。彼が生徒達と関わりあうのならね」

「……うん。そうだね。彼があの時の彼のままなら、尚更……」

　そう返したプスの声に、ほかの五人は考え込むかのように黙り込んだ。

たった二年前の出来事が、その頭の中には思い出されていた。

 

＊＊＊

　サッサッサッ。

マサキの歩くスピードは早い。うっかりするとおいて行かれそうな勢いだ。任務終了後、四人は戦教に戻るため川沿いの道を早足に歩いていた。理由はない。ただマサキが早く歩くのに従い、三人は黙々と歩いているだけだった。

 火影……。 心なしかディアンは、マサキが先ほどのその言葉に怯えているように見えた。その言葉を聞くまでは、早足ではなかったし、むしろマサキが三人に合わせていたと言って良かった。それがあの言葉の後には……。

 空が赤く染まっていた。いつもなら、そろそろ六限目が終わったぐらいだろうか。ということは、今日から先はこれ以降に任務が待っているということになる。今日のように簡単な(簡単すぎるようなきもしたが)任務ならまだいいが、もし大変ながくなるような任務があったとしたら、さらに帰りが遅くなるということになるのか……。ディアンは頭の片隅でそんなことを考えながらマサキに続く。そんなことを考えている間にも、「火影」という言葉が、頭の大部分を埋め尽くしていた。火影、火影、火影……。

だいぶ市場から離れた所まで来て、マサキは歩調をゆっくりと元に戻した。もう目の前には戦教の校門が見えていて、あたりには住宅も少ない。歩調を落としたマサキに追いついた三人が横にピタリとつけると、マサキは足を止めた。しょうがなく三人も足を止める。マサキが見ている校門の方を見てみるが、そこには誰もいないし何もない。どうやら、また遠くに目をやって思いに耽っているらしい。はぁとザラのつくため息の音が聞こえた、その時だった。

 マサキが振り向き様に何かを後方へ投げつける。ディアン達三人が後ろを向いた時、道路上に三本のクナイが突き刺さっていた。他には何も見えない。しかし、どうやらマサキだけは相手がどこにいるのか分かっている様子だった。彼は再び手に何かを握る。今度は細長くて鋭い針のようなものだ。

 シュッと黒い影のようなものが視界の角を通った気がして、ディアンはそちらに目をやる。何もない。デビも同じように頭をきょろきょろと動かして、何かを追っている様子だ。どうやらザラだけは、何かを捕らえることができたらしく必死に目で追っている。その先を見ても、ディアンには何も見えなかった。

 ビュッとマサキが先ほどの針を三方向に投げつける。今度もどうやら外れたようだが、次の瞬間四人の頭上に大きな影が三つ写った。

「伏せて！」

 マサキの声が聞こえ、ディアンは急いでその場に身を伏せた。その後何があったかは上を見ていなかったので分からない。だが、一度大きく強い風が吹いてどうやら自分達の上に現れた三つの影の持ち主を吹き飛ばしたらしいことだけは分かった。マサキの動く気配がしてそっと顔を上げる。そこには誰の姿もなかった。マサキさえもいない。

「な、なんなんだよ。マサキ先生！ 一体どこに……」

「上だ」

 混乱したようにディアンが言うと、早々と顔を上げていたらしいザラがそれに答えた。その答えにディアンは不審に思いながらも上へと視線を転じた。

 赤と青が半々に混じりあって薄い紫色になりつつあった空に一度火花が散った。同じように二三度、場所を変え火花が空中で散ってそれと同時に高い金属がぶつかり合う音が辺りに響いている。ディアンがその音が何なのか分からないでいるうちに、大きくカキンと高い音がしたかと思うと何かが側の塀の上に降りたった。

 マサキが赤い棍棒を手に、塀の上に立っていた。思わず近づいたディアンに、来るなとばかり睨みを利かすと視線を先ほどクナイを投げつけた道路の方へ向ける。そこには黒装束に、オレンジのスカーフを巻いた男が三人、やはりマサキを睨みつけるように立っていた。その手には小振りのナイフがそれぞれ握られている。先ほどから響いていた高い音は、どうやらこれがぶつかる音だったようだ。

　マサキが塀から降りて、ディアン達を謎の三人から守るように立った。そして再び、赤い棍棒を構える。夕日を右から受けて、長い影が七つ、左側の塀に写りこんでいた。

「……走ってください」

　急にマサキがそう言ったので、ディアンとザラの二人は意味が分からず背を向けたままのマサキを見る。その声に、今まで頭を抱えて伏せていたデビがようやく顔を上げた。彼もまた同じように顔をきょとんとさせ、マサキの背を見つめている。どうやら意図が伝わらなかったらしいことに気づいたマサキは、もう一度言った。

「俺があの三人に飛び掛ったら、校門まで走ってください」

　デビが立ち上がる。マサキはそれを合図にバッと飛び出していった。棍棒を構え、一気に踏み込む。そして上に振り上げていたそれを、勢いよく振り下ろした。

「……と、とりあえず走るか？」

　その様子を唖然として見ていたディアンは、同じように唖然としているデビにそう尋ねた。目を見開いて、驚きと同時に怯えていたデビはそれにコクコクと頷いた。ただ一人、ザラだけはそれに反するように前に飛び出していった。

「おいザラ！　そっち逆方向だぞ！」

「うるせぇ。お前らは逃げろ！」

　カキン、カキン！　とまた金属のぶつかり合う音が響いている。だがその姿を捉えることはどうしても出来なかった。時折、ぶつかった時に静止した時だろうか、塀に複雑に映し出された影のおかげで、まだ謎の男三人がこちらに向かってはいないことだけは知ることができた。そんな中にザラが向かっていく。引き戻すべきだろうか。

「……。デビ、先行ってて！」

「えっ、ディアン！　どうする気さ？」

　デビをドンと押し出して、ディアンはザラの元へ向かうことにした。どちらにしろ、三対二だ。何もできないにしろ、気を散らせるだけ三対三の方がいいだろう。

　カキン！　音を立てて、棍棒と刀がぶつかる。マサキはその反動で少し後ろに飛ばされるが、逆にそれを利用し、一度塀を蹴ると謎の男の一人にタックルを食らわせた。もちろん、この様子はディアン達には見えていない。彼はタックルを食らわせて倒した相手に棍棒の先を突き出し、覆面に隠された顔を睨み付けた。フンと男が手でそれを払う。と同時に前方から、二人の男がマサキに刀を振り下ろした。咄嗟に棍棒で受けるマサキ。さらに二人の男は交互に刀を振り下ろして、マサキに攻撃し始めた。鉄でできた棍棒が、刀を受けるたびに高い音を響かせている。あまりの猛攻に、マサキは少し後ずさった。

　その時、背後に回りこんでいたもう一人の男、先ほどマサキに倒された男が、前方にいる男二人の同時攻撃を防いだマサキに向けて刀を振り上げていた。マサキがそれに気づいて体を向けようとするが、その時には男の刀は容赦なくマサキに振り下ろされていた。

「させるか！」　

　ザラがそう言って、ズボンにつけていたあの伸びる紐を取り出す。それを投げ縄の要領で男の振り上げた腕に投げつけると、巻きつけた。続けてグイッとそれを引っ張ると、当然、男の腕はそれにつられ刀がマサキへと振り下ろされていた刀は減速し、逆に後方へと引っ張られることになる。さらにザラがグイと引っ張ると、男はそれに対抗するためザラのほうへと体を回転させた。

「へっ。来るか？　俺は簡単にはやられねぇぞ」

　にやりと笑みを浮かべ、ザラは男を挑発する。彼は戦いを欲していた。

 

　ザラの奴、何やっているんだ。

　ディアンはザラの元へあと少しという時に立ち止まった。男の一人が、刀をギラリと光らせてこちら、正確に言うならザラを見ていた。これは危ない。自分達のような殆ど訓練も受けていないにも等しい人間が、敵う相手ではない。ディアンは、ザラが男を挑発する理由が分からなかった。気をそらすためと言っても、あまりにも無謀だ。だからこそ、そこに飛び込んでいくのが躊躇われたのだ。そこに今飛び込めば、自分も巻き添えを食うのは分かりきっている。しかし、ザラをこのままにするのは……。

　ディアンが立ち止まってどうしようかと迷っている間に、マサキは他の二人をあしらい、ザラの元へと駆けつけた。どうやら彼にも、ディアンと同じ考えがあったらしい。ザラから目を反らし、マサキへと顔を向ける男の腹部にマサキの蹴りが命中した。男がうっと唸って膝をつく。マサキはそれを確かめてから、ザラとディアンの二人に目をやった。それから早く行けとばかりに睨み付ける。だが、ザラは一歩も動かなかった。

「俺にも戦わせろ！　俺は」

「あなた達は脱国者の方ですか？」

　ザラの声を掻き消すかのように、マサキは後ろにいる謎の男の二人に尋ねる。男達は答えない。それどころか、少し笑ったようにも思えた。露になっている目が、笑っていた。

「言わなくても分かるはずだ。貴様に攻撃を仕掛ける時点で、違うに決まっているだろう。裏切り者」

　膝をついていた一人が低い声で、面白がるように言った。マサキがそちらに目を向ける。途端に下からすごい勢いで、刀が振り上げられた。チッと音を立ててマサキの頬をかすり、刀が通過する。男は立ち上がると、腕に絡まっていたザラの縄を切り、再びマサキに切りかかった。それと同時に後ろにいた二人が前に飛び出す。一人はマサキに切りかかる男の援護に、そしてもう一人はディアン達の頭上を跳び越し、その先へと走り始めた。二人の男の攻撃を、マサキはまた棍棒で受ける。頬からは少し血が流れ、巻いている包帯に半分ほど切れ目が入っていた。

「この餓鬼共がどうやら相当、大事なようだな。これを利用する手はない。ここにいる奴らよりも、先に逃げたお譲ちゃんの方が助けに行きにくいだろう？」

　薄ら笑いを浮かべ、男がそうマサキに言い放つ。それを聞いて、ディアンはもう一人の男が向かった先へと目をやった。校門に向かって走っているデビ。それを追いかけている刀を持った男。デビは背後に危険な男がいるとは夢にも思っていないだろう。

「デビ！」

　ディアンは男を追って走り出した。デビに教えなければ……。大変なことになる！　目一杯の早さでディアンは走った。ザラも次いで走り出す。縄は短くなってしまったが、もう一度構えなおして投げる体勢だ。しかし、どうやっても届きそうにはなかった。

「くそっ、やっぱり無理か！」

「デビー！」

　追いつけそうになくて思い切りディアンは叫ぶ。少しでも気づかせることができれば、デビはもう少し早く走るかもしれない。きっと、他の二人の様子が心配でゆっくりにしか進んでいないデビを、助けなければ……。

　「ヒヒヒヒヒ」と嫌な笑い声を上げる男達の声が聞こえる。一緒に行っておけばよかったと後悔しても遅かった。　ドゴッ！　鈍い音が背後から聞こえたのはその時だった。続いてバシャンと川に何かが落ちる音が聞こえ、気づけば空を飛んでいた。いやそうじゃない。正しくはマサキに抱えられて、ジャンプしていたのだ。一気に遠く前方までの跳躍……。急なことだったので、空を飛んでいるような錯覚に襲われたらしい。マサキが一度地に足をついて、トンとまた地面を蹴ると今度は一気にデビとそれを追いかける男の背後にまで迫った。どうやらデビは男の存在に気づいていたらしく、恐ろしげに目を見開いて背後で手を伸ばそうとする男を振り返っていた。

マサキが地面に足をつき抱えていた二人を下ろしたのと、デビを捕まえようと手を伸ばしていた男に、背後から蹴りを加えたのは同時だった。右からの綺麗な上段蹴りは、不思議な青緑の光の筋を作って男を蹴り飛ばし、柵を突き破って川へと落としたのだった。その後には風が四人の周りを一度駆け抜け、それが収まった頃には先ほどまでの男の姿はどこにもなかった。マサキの前には、呆然として座り込んでいるデビがいるだけだ。背後にいたディアン達も、一瞬に起こったこの事態に驚いておろされたときの姿勢のまま固まっていた。

　すごいと思うと同時に、ディアンは先ほど商店街の依頼主の男が銃をマサキにずっと向けていたことに、今更ではあるが納得していた。本気を出せば、これだけ早く動ける男が、もし何をするか分からない相手で……「火影」だと言うのなら、きっと自分だってそうしただろう。けど、不思議と恐怖は感じない。入学式当日の、あの逃げたいような気持ちは今や吹っ飛んで、少しだけマサキのことが知りたい気持ちになった。謎の男達から、市民を守る……。自分が抱いている戦士像そのものだった。

 

　その後、校門から音を聞きつけたらしい他の教師達が駆けつけてきた。川沿いの柵に大穴が開いているのと、生徒三人がぽつんと座り込んでいる真ん中にマサキが立っているのを見て、それぞれの兄達はマサキに詰め寄った。どうやら何かしらの暴力が行われたと思ったらしく、凄まじい形相の三人に囲まれたマサキは無表情のままカタカタと震えるしかなかった。どうやら恐怖から弁明することができない様子だったので、三人がそれぞれの兄に事情を説明しどうにか疑いを晴らすことができた。他の教師達三人も、それには納得してくれたらしい。兄達はとんだ勘違いをしていたとマサキに謝罪し、すぐに謎の男達について問い質した。だが、マサキは何故か一言も話そうとはしなかった。秘密でもあるように何も言わず、兄達と他の教師達、そしてディアン達担当の生徒さえ置いて、急いで校舎の中へと消えていってしまった。まるで、逃げるように。

 

「絶対、兄ちゃん達のせいだ」

　口を尖らせ、ディアンは目の前に揃っている自分の兄と、他の二人の兄を見上げた。「あんな怖い顔してさ」と付け足す。

「せっかくいろんなこと聞こうと思ってたのに！　三対一なんて卑怯だろ！　マサキ先生、怖がってたじゃん！　そりゃぁ逃げるよ！」

「だぁかぁら！　あれはお前らがなんかされたのかと思ってだな」

「まぁまぁ、ひまわり。ディアンの言うことも尤もだって。確かにありゃ、大人げなかったよ」

「マサキには、今度もう一度謝るよ。だから許してくれないかな……。デビ？」

「いや、兄さん、僕じゃなくてディアンに聞くとこでしょ、それ」

　頬を膨らませるディアンに、リーズは見苦しく弁明し、それを苦笑しながらレムが宥める。愛しい弟に突っ込まれたサトは「じゃぁついでにディアン」と付け加えて、「ついでってなんだ？！」と今度はリーズに突っ込まれることになった。

　ディアン達三人は職員室にいた。三人とも、掠り傷一つ負っておらず、危険の去った今、とても元気だったので先ほどの謎の襲撃について事情を聞かれることになったのだ。もっとも、一番事情を理解しているのであろうマサキが逃げてしまったので、詳しいことは何も言えなかったが。三人はともかく、見た通りの男達の特徴を出来る限りで詳しく六人に伝えた。

それを聞いた兄達を含む六人は、ふうむと考え込む。やはり、優秀な戦士六人でも謎の男達の正体をつかむのは難しいのだろう。六人は相談するように小声で話し合うと、兄達は三人をみて「とりあえず先に帰るように」と告げた。

「できれば送って帰りたいんだけどね……、もう一度奴等が現れないとは限らないし……」

「お前らの身になんかあったら困るしな」

「わりぃけど、俺らまだ仕事が残っててまだ帰れそうにないんだ」

　弟思いな兄達は口をそろえてそう言う。ディアンとデビは一度不安そうに顔を見合わせた。もう一度、会ってしまったときのことを考えると、思いたくなくても顔が歪む。ザラも、さすがに自分達だけというのはという顔をしていた。

「やっぱり危ないよ。君達がだめなら僕が三人とも送っていくよ？」

「俺も行ってやってもいいぜぃ？」

「愚か者。俺達六人、揃っていなければ同じだろう？」

　プスが心配そうに言い、ハリトーが便乗したようにそう言うのをパズが一蹴した。どうやら仕事というのは、六人が揃っていないとできないことらしい。三人は顔を見合わせ、互いにどうすればいいか考え始めた。そんな時、ある人物がポンと手を打った。

「こうすりゃ、どうだ？　ここから一番近いのは俺んちだから三人とも、そこで待たしとくってのは？　三人一緒の方が安全だし、これなら俺らのうち誰かが一人送りに行くだけで済むだろ？」

そばかすのできた顔にどうだ！という笑顔を浮かべ、リーズがそう提案する。その提案に、他の大人五人は渋い顔をしてみせ、生徒の三人はただただリーズを見上げるだけだった。

「なんか、悪いことでも……？」

「リーズ、確かに悪い案じゃねぇけど……。誰が送ってくんだよ？」

「そんなもん、少し時間みればいいじゃねぇか」

「これ以上マサ先生を待たしたら、僕たち何されるか分からないよ？」

「なんだよ、お前ら二人揃って！　ディアン達が心配じゃないのか？！」

「ブラコンめ」

「ま、まぁまぁ。リーズ、僕はいい案だと思うよ？」

「やっぱどっか抜けてるんだぜぃ、リーズの奴は」

「お前にだけは言われたくねぇ！」

　顔を真っ赤にしたリーズを筆頭に、口論という名の大騒ぎを始めた六人衆を離れた場所から見ていたディアン達は深ぁいため息をついた。ともかく、ディアンの家で三人共待つというリーズの案自体は賛成だったので、後の問題は誰が送っていってくれるかである。弟論議と、それを食い止めようとしている声とが混ざっている中、ガラッと扉の開く音がして、三人の耳に入ってきたのは低くて怒りの混ざった、ある人の声だった。

「うるさいぞ、貴様らぁ！」

　その声にピタリと口論の嵐は止み、全視線が職員室の入り口へと注がれる。校長、マサがそこに青筋を立てて仁王立ちしていた。

「またしょーもないことで喧嘩しやがって。俺様をいつまで待たせる気だぁ？　盆暗共が」

「「「「「「す、すいません」」」」」」

「声がちっさぁいっ！」

「すいませんでした！」

「よし、それでいい」

　マサ、後に生徒たちの間でも最強ならぬ最凶先生と呼ばれるようになる人物は満足げに頷き、職員室の端で小さくなっているディアン達に目を向けた。その顔には少しの驚きが表れる。

「なぁんで生徒がまだ校内にいるんだ？」

「あ、えとそれは……」

「今、帰そうと思ってたとこです。ほら、さっきのことで色々と話を聞いていたら、遅くなっちゃって」

　剣幕にひるんでいたディアン達三人の代わりに、サトがそう言って取り成す。「あぁ、さっきのか」とマサも納得したようだった。

「こんな所に火影が現れるとはな。まったく、警官共は何をやっているんだか。使えない奴らだ」

「……、ほ、火影？」

　聞き覚えのある単語に、ディアンがそう呟いたがマサはさらに六人に詰め寄る。

「で、こいつらのことは置いておくとして、貴様ら、いつになったら俺に話をしにくるんだ？　なにやら大事な話だというからこうして遅くまで待ってやっているというのに」

「もうすぐ行きますよ！　ディアン達を俺の家まで送ったらすぐに！」

「それまで待てってのか！　この向日葵頭！　そんなもん、奴に送らせりゃいいだろ？　おいっ、マサキ！」

　ものすごい剣幕でリーズに怒鳴りつけると、マサは先ほど自分が入ってきたドアの方へと顔を向けた。全員が同じようにそちらに顔を向けると、ゆっくりとマサキが顔を出した。光のない緑の瞳が、消え行く夕日の光に当てられて、黒く変色している。やはりそれは、濁っていた。

「こいつらを送っていけ。お前の担当だろ？」

　マサの言葉に、マサキは一度嫌そうに俯くが、やがて「はい」と答えて了解した。そしてゆっくりと廊下に姿を消す。どうやらもう出発する気らしい。

「お前達、さっさと行け」

　後ろからマサに声をかけられ、三人はあわててマサキを追い、職員室を後にする。それと同時に、外は夕日が落ち、真っ暗な夜へと変化した。先ほどまで差し込んでいたオレンジの柔らかい光は消えて、代わりに白熱灯の白い光の下、静まっていた六人衆を振り返り、マサはタバコに火をつけた。

「さて、じゃぁ話ってのを始めるとするか、六人衆。　どうせ、あいつのことだろう？」

　六人はその言葉に、視線で返事をしているようだった。

 

 

　校庭を出て帰路についていた四人は、マサキを先頭にして暗くなった道を歩いていた。ポツン、ポツンと等間隔に街灯がついているのと、ぼんやりと道路にうつる近隣の住宅の明かりがその行方を照らしていた。マサキは一度一言、「守元君、家はどの地区ですか？」と尋ねた以外、口を開いていない。任務に行く時と同じで、何もしゃべらずただまっすぐに歩いていく。それは正に、指令を忠実に遂行するロボットのようだった。

 

＊＊＊

　Ａ地区は住宅街だ。主に、平屋に小さな二階のある家が竜の国では一般的で、そのような家がここには何軒も並んでいる。最近は、古くなったその家々を壊して、その場所に二階建てのアパートが建っている場所もいくつかある。ちょうど夕飯時のせいか、人通りは殆どない。時折聞こえる雑談は、周りの家々の団欒による会話だろう。こちらが静かだと、それはとてもよく耳に入ってくるのだった。その少しはずれ、小さな公園を過ぎた所にディアンの家はある。中心部から少し離れているので、ここには団欒の声も聞こえてこない。近くにお年寄りが住んでいることが多いせいか、早々に明かりを消している家もあるくらいだ。

　四人は、守元家に到着するとすぐに家の中に入った。マサキがそうしろというのである。そして、中に入った彼らには窓の近くによるなとも、マサキは命令した。

「どうして窓に近づいちゃダメなんだ？」

「……狙われたいんですか？　昼間の彼らに」

　不満そうにそう尋ねたディアンは、そう返してきたマサキの返事に黙り込むしかなかった。正直、もう二度と会いたくないのだ。

「俺が家の中に入ってきたのは、そのことについて説明をするためです。先ほど、マサ先生が仰ったとは思いますが、彼らは火影と言います」

　知っていますよね？　とマサキが三人を見下ろす。その顔は無表情だった。

「彼らがどうやってこの国に入ったのか、また何の目的があって入ってきたのかはまだ分かりません。しかし、一つだけ言えるのは……、君達がこのまま俺と関わっているということが、危険だと言うこと」

「危険って……、どうしてですか？」

「……」

　質問したデビは無言のまま自分を見下ろしているマサキに、ピタリと動きを止めた。マサキの顔は相変わらず無表情のままだったが、何かをはっきりと目で伝えていた。なんとなくそれを読み取ったデビは、黙って広辞苑をギュッと握り締めると、マサキから離れるように後ろに下がった。

「……彼らはいつ襲ってくるかわからない。少しの間、登下校はそれぞれのお兄さんと一緒に行ってください。その方が安全です。決して、一人では出歩かないように。これが一番大事なことです」

「先生、なんか急に本当の先生っぽくなったな」

　注意事項を読み上げるように話していたマサキに、ディアンがそう茶々を入れる。ザラとデビが呆れたような顔をする中、マサキの傍にいたディアンはからかうように笑顔を見せた。それから矢継ぎ早に「脱国者って何？」

「先生も火影？」「先生の所属ってどこだったの？」等々の質問をマサキに投げかけた。つまり、先ほど兄達によってマサキが逃げてしまった時に聞けなかったことを、今一気に吐き出したわけである。質問の返事を希望に満ちた表情で待っているディアンを、マサキは無表情のまま見下ろしていた。反応は、任務の前の時と同じで皆無だった。

「……今日限りです」

「？　何が？」

「これから先、こんなことはありません。俺が君達を守る先生として、君達の前にいるのは……」

「……、じゃぁ、答えてくれるんだな！」

「正式の担当が来るまで、八班への任務はお断りします。そうすればより安全でしょう。俺が帰っても、決して出歩かないように」

　マサキはディアンの質問には一つとして答えずに、スラスラとそう言い切るとドアへと近づいた。そしてあっけに取られているディアンの前でドアを開けると、後は「さよなら」も言わずに出て行ってしまった。

「あっ！　ちょっと待てよ先生！」

　ディアンが急いで扉を開ける。質問の答えをどうしても知りたかったのだ。だがすでにマサキの姿はなく、住宅街は先ほどよりもさらに静かに、暗闇に覆われていた。マサキが消えていったと思われる、真っ暗な道路の先を少しの間見つめ、仕方がなくディアンは家の中に入る。不満げにドアを閉めると、イラついたように鍵をガチャリと閉めた。


　どうにか入った……。っぽい？　前の時にルビ振ったらなぜだが大変なことになってたので、全部消したよ。またあったら見落としなんで、また教えてください。こっから先、ずっとマサキさんが出張るので頑張って六人衆出したよ～。ちょっとだけど。奴らの普段が分かればそれでいい。次から第二章です。

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第九幕

　久しぶりですね～ってこれ二回目だね。もう随分前にテストも終わってた（7月の終わりにはもう終了していた）ってのに、今頃更新とかふざけてるね。暇とか言ってるなら書けよって話です。

　最近免許取るために、教習所に通い始めました。今日、初めて実物の車に乗って運転します。
うん、はっきり言って怖いです。車ってもとから嫌いだし。　とりあえず、免許取れるように頑張るぜ！

　まぁ、そういう雑談はおいといて続きです。一応、この幕で第一章は終わり。次からは二章になります。で、この幕はかなり長いので二三回くらいにわけて載せると思う。ややこしいね、長いの書いちゃってごめんね、ほんと。

サト達五班が雑談に花を咲かせていた頃、八班の面々は校舎の中庭を歩いていた。戦教の校舎はロの字状に作られており、真ん中は巨大な吹き抜け空間になっている。そのため、運動場以外に中庭が存在するのだ。その真ん中を堂々と横切っていくと、校舎の裏側に出る出口が見えてくる。どうやらマサキはそこに向かっているらしかった。

「裏庭になんかあるのか、先生？」

「……」

 ディアンがマサキに話しかけるが、予期していた通り返答はない。やっぱ無理かとディアンは頭の後ろで腕をくむと、黙ってマサキについていくことにした。デビは、何かを警戒するようにマサキから少し距離を置いて歩いている。ザラに至っては、嫌々後についてきているのが丸分かりだ。よっぽど嫌なのか、正面にいるマサキの方さえ向こうとしない。

 マサキの側にいるのは、唯一ディアンだけだった。別にディアンもマサキが嫌じゃないというわけではないのだ。ただ、やはり今朝ぶつかったことについては謝っておくべきだと思ったし、ペンダントの礼も言わなければならない。そう思って先ほどからいろいろと話しかけてみているのだが……、結果はご承知の通りだ。一行に相手にされない。もういっそ、前に飛び出していって大声で言ってやろうか。相手がいくら人間味がない奴とはいえ、少しくらいびっくりするはずだ。

 そう思ってディアンが準備を始めると、マサキがふと立ち止まった。チャンスとばかり構えるディアンだったが、そこはもう扉の前だった。例の裏庭に通じるという扉である。小さなのぞき窓がある以外は、周りの壁と同じ色をしているその扉のドアノブをマサキが握る。

 よし、とディアンは考える。このドアが開いたら、前に飛び出してやろう。びっくりさせてやるんだ。

 もうすでにディアンの中で、前に飛び出すと言うことは決定していたのだ。その目的は最初と少しずれていたが……。

 マサキが握ったドアノブをゆっくりと回す。ディアンは走り出すために、右足を一歩後ろに引いた。あとはドアが開けば……。

 ガチャッ。音とともに半歩踏み出す。さぁ、いたずらの始まりだ。が……。

 ガチャガチャ。

 マサキが何度かノブを回し、固まる。半歩踏み出していたディアンは未だ開いていないドアへぶつかる直前に踏みとどまり、その後ろにいた二人は不思議そうに顔を見合わせた。

「あっぶねぇっ！！ 先生、どうしたんだよ！」

「……」

 マサキはディアンの質問には答えず、慌てたように服のポケットを探り始めた。珍しく、マサキの顔に表情が出ていることにディアンはその顔をまじまじと見つめる。どいやら鍵を見つけだしたらしいマサキは、それに気づくと何かをぶつぶつと呟いた。

「？ 先生、なんか言ったか？」

「……いえ、なんでもありません」

 マサキはそう答えると、ノブに鍵を差し込み今度こそドアを開いた。

 

 　ドアの向こうは林だった。小高い丘が正面にあり、そこから小川がさらさら流れてきていて、あたりは春らしく水辺の花が様々に咲いていた。木々の緑は青い空に生え、風に吹かれてさわさわとここちよい音を立てており、眠気を誘っている。

 普段から緑の多い町に住むディアン達だが、ここはまさに、自然をそのままそっくり残したような場所だった。まさか学校の裏に、こんな場所があるとは誰も思わないだろう。おぉーと声を上げるディアンに誘われたのか、デビも「綺麗な場所ですね」と感想を漏らした。

「ここって学校の裏ですよね？ 普通科の校舎裏にはこんな場所なかったのに」

「……正確には人工林です。中庭に水を流すためにわざわざ川を作ったり、それによって自然界に影響のないよう、林を造林したんです。あの丘の向こうからは、自然のままの森が広がっています」

 三人は一斉にマサキを振り返る。マサキは少しの間口を小さく開けていたが、やがて口を閉じて三人から目を逸らした。

 三人はしばし固まっていたマサキが、何事もなかったように歩き始めた後を見送りながら頭の中で互いに同じことを考えていた。急にしゃべりだしたかと思えば、妙にまともな話だ。ふざけたこと（否定的意見）ばかり話していたマサキが、なぜまともな話を……。いや、それ以前に口をきくなんてどういう風の吹き回しだろう。今更仲良くなりたいとでもいうのだろうか。

　三人は顔を見合わせる。だが、見合わせていても当然ながら答えは何もでてこない。仕方がなく、三人はマサキが上っていった小高い丘を登り始めた。川に沿って上っていくと、丘の上に大きな木が生えているのが見え、その前にマサキが立っていた。こちらに背を向けて、木を見上げている彼はどうやら何かをぶつぶつと呟いている様子だ。

「あいつ、何やってるんだ？」

　今まで口をきかなかったザラが思わず口を開いた。質問された二人は、分からないというように首をかしげると、マサキの背後につけた。だが、マサキは気がつかない。小声で何かをぶつぶつと言っているらしいが、その声はいつもの聞き取れるか取れないかの声よりさらに小さかった。

「……先生？」

　ディアンがそう声をかけると、マサキは飛び跳ねるように振り向いて、まるで三人を危険な動物を見たような目で見つめた。三人がその対応に困っていると、マサキは三人を認識したのか小声で「すいません……、少し考え事をしてました……」と謝った。

「……えー、と。こ、ここが仮の……集合場所になります……。任務がある……日は、ここに…集まってください。任務があるかどうかは、朝掲示板を見れば分かります……」

　どうやら途中で回復したのか、どもり口調がいつもの抑揚のない口調に戻った。だが、やはり昨日とはどうも様子がおかしい。

　マサキは、そう言ってから少しの間何も言わずに三人とは違う、どこか遠くを見てブツブツと何かを呟いていた。ディアンが声をかけると、先ほどの時もそうだったが、また飛び上がるように驚いたのだ。

「……先生、今日どうかされたんですか？　気分、悪そうですけど……？」

　デビが世間体までにそう問うが、マサキは首を横に振り、「大丈夫です」

と答えると、ポーチから小さな封筒を取り出した。

「……これが君たちの初めての任務になります」

　調子が戻ってきたのか、今度はすらすらとマサキが言う。封筒を三人の前に突き出し、その後それをまたポーチに収納する。内容までは言う気がないらしかった。

「聞いているとは思うのですが……、任務は放課後に行われます。その日によってあったりなかったりするので、気をつけてください」

　さきほどのはなんだったのか、ディアンは尋ねたい気持ちでいっぱいだったが聞かなかった。聞いても特に自分には関係ない。もとが変とは言え、おかしくなった先ほどのことは気になるが、本人が「大丈夫」と言っている限りは、それを信じることにしよう。

「質問があるのでしたらどうぞ」と言いたげな目をしているマサキだが、三人の口から特に質問は出されない。内容について聞いても良かったが、ここはその時までのお楽しみにしよう。ディアンが微笑を浮かべているのを見たデビは、そんなディアンの心を見透かしたのか、自分も黙って小さく笑っていた。

「……ないようなら、今日は裏口の方から出たいと思います」

　「裏口？」と眉をひそめる三人を見てか、マサキは三人から見て左の方を指差した。見ると、丘の下に広がる林(マサキの話からすると、ここも人口なのだろう)の中に細い道があるのが見えた。その先には見えにくいが門もある。どうやら裏口とは名ばかりで、実際は正門よりもさらに向こう、リュウト川を越えた向こうにでる横道らしかった。

「よぅし！　さっさといこうぜ、先生！」

　何はともあれ任務に行けると分かってか、ディアンは先ほどマサキの行動を不審に思っていたことなどぱっと忘れて丘を下ろうとした。それに続いてザラとデビが下り始める。マサキはついてこなかった。

　なんでついてこないんだよとばかり振り向いたディアンは、マサキが怖いものでもみるような目で遠くを睨み付けているのを見た。よほど怖いものなのか、普段はダラリと下げられている手が今はギュッと握られ、こころなしか小刻みに震えているようにも見える。マサキが表情に出すほど恐ろしいものとは一体なんなのだろう。マサキが見ている方に顔を向けたディアンは、そこでザラやデビもそちらをみていることに気づいた。二人は、何かを凝視している。その理由はディアンにもすぐにわかった。

丘からはほんの少しだが、視界に戦教の正門が見えていた。そこから三人の、見たこともない大人が歩いてくるのだ。紺色のような服をきているから、軍人かもしれない。戦教に軍人がくるということは、おそらく用があるのはマサ先生だろう。

　ともかくも再びマサキをディアンは振り返る。たまたま他の二人とも息があったのか、二人もマサキを見ていた。マサキの目は、正門から校舎へとだんだん近づく三人の人影から離れない。その強張った表情を浮かべた顔に、冷や汗が浮かんでいるのを、三人は見逃さなかった。

 

＊＊＊

　職員室では、一人の教師が書類に何かを書き込んでいた。綺麗な字でさらさらと、必要とされる事項を書き加えていく。彼もマサキと同じく、戦教の新人教師だった。だが、教師という職業が初めてというわけではない。担当の生徒達を持つのは、これが始めてだった。そのために必要な書類に、彼は今まさに判を押すところだった。

「プス、ちょっと来て欲しいんだけど？」

　その時、職員室のドアが開いて彼の師、鳥海ユウイが顔を出したので、彼は手にしていた判子の蓋を閉めた。そして明るい声で、「なんですか、先生？」と立ち上がった。

　彼の名前は、神空サイ。これが本名だが、彼と親しい人々は彼の名前のスペル、Psiからとって、彼のことをプス、もしくはプシーと呼ぶ。実に女性らしい愛称だが、そう呼ばれるだけの要因が彼にはあった。背丈はそこまで小さくもないが、体格は少し細身で髪は若葉を思わせる黄緑のショート。睫も長く、顔立ちもどこか女性らしいために幾度となく女性と間違われるというある意味不幸な体質のおかげで、そう呼ばれることになったのだ。ちなみに本人も、今ではこちらの方が慣れてしまっている。

「うん、あのね。今から、少しの間、マサの部屋には近づかないでね」

「えっ、でもまだ僕、例の書類出してませんよ？」

「いいからいいから。明日でも構わないしね。　他の今日任務ない担当達にも、帰ってきたら言っといて」

　にっこり微笑む自分よりも背の低い師匠を見下ろし、プスはとりあえず返事をすると、去っていく師の後姿をその青い瞳を丸くして見ていた。首を傾げた拍子に落ちてきた前髪を左側に流し、彼はまた机に戻った。とりあえず、この判だけは押しておこう。後で急に出せっと言われかねないからと、考えて彼は判子を手に取った。その時、ふと窓の方へと目をやると三人の軍人が正門から歩いてきているのが目に入った。そのうちの一人、他の二人よりも少し遅れて歩いている人物の顔を見て、プスは何かが頭をよぎっていくのを感じた。

 

＊＊＊

「きっかり言っていた時間通りだな」

　その少し後のこと。自室で嫌そうに時計に目をやり、マサはそう呟いた。それから目の前にいる、背の高い仏頂面の軍人へと視線を向ける。片目を眼帯で覆った初老を控えたような皺の入った顔と、几帳面そうな表情をしたその人物は、紺の制服の内ポケットに手を入れていた。探し物を見つけたらしく、それを取り出すと、彼は目の前に座っているマサへと顔を向けた。

「お久しぶりでございます、超音軍将。今日もあまりご機嫌はよろしくないようですな」

「誰かさんのおかげでな、姥吏裁判監督。　で、今日は何の用で来たんだ？」

「もうお分かりかと存じていますが、必要とあらば申しましょう。今日我々がここに来たのは、ある人物がここにあー、おられるということでその人物を連行することが用件であります」

　先ほどポケットから取り出した紙の文面を読みながら、初老の軍人、姥吏はそうマサに告げた。そして誰のことかはお分かりだろうと、言わんばかりに座っているマサを見下ろした。

「あんな奴を匿うなどと、そんな馬鹿な真似はもうお止めください。これは皇族にあるまじき行いです」

「俺が皇族であることと、あいつを養うこととは関係がない」

「いいえ、多いに関係御座います。奴が皇族に手を出すはずがないなどと、どうして言えますか。国を裏切っているかもしれん相手を、皇族自ら面倒みるなど、それでは貴殿自ら首を差し出すのと同じですぞ」

 相手は暗殺技術を手に入れた、戦闘民族なのです。そう付け足す姥吏の目には、煮えたぎった怒りが浮かんでいた。邪魔をするのは金輪際するなと言わんばかりの気迫でもって、マサを見下ろしている。だが、マサは微塵も動かず、腕組みをしたまま姥吏を見上げていた。次には機嫌が悪そうだと称された顔のまま、いかにも文句があると言うように立ち上がった。

「あいつがこの国を裏切っているって証拠がどこにある？」

「そんなもの、少し問いただせば吐露しましょう」

 間髪いれずに姥吏がそう答える。だがマサはそれを鼻であしらうと、「今までもそうやって何一つ聞き出せなかったのにか？」と返した。

「あいつを痛めつけて、怖がらせて、あんた達は何かを得たか？ 何一つ得ることはできなかった、そうだろう。さらにそれを強化したところで無駄だと、どうして分からない？」

 マサのその言葉に姥吏は苦虫をかみ殺したような顔をした。正にその通りということだろう。それをみたマサは、追撃とばかり言葉を続ける。

「あいつの感情を、奪ってしまったのは誰だ？ あそこまで追い込んで、何も話せないようにまでさせたのは誰だ？ 俺やあんたに責任がないとどうして言える。奴に何かを話させたいなら、そちらもそれなりに譲歩する必要があるだろう」

「……その答えが、あなたが奴を匿う。そうだとでも言うのですか」

「正しい答えかは俺にも分からない。だが何もせず、奴がこれ以上に壊れるのを見るのは辛い」

 だからこその結論だ。

 マサはそう言い切ると、立ったまま唖然としている姥吏をキッと睨みつけた。

「奴を我が目の届かぬ場所に移さんとする気なら、それなりの覚悟をするんだな。姥吏。同じ国を守る仲間とて、俺は容赦せん」

 姥吏が後ずさる。マサは紫紺の瞳を赤く光らせ、それを鋭く睨みつけた。

 

＊＊＊

　そんな会話がマサの部屋で行われていた頃、ディアン達八班は、裏口から出てリュウト川沿いの道を歩いていた。この国には～地区という区切りがあり、それによって住所を決めているのだ。各区切りには簡単な役割というものもあり、今から向かうＢ地区は、商店街となっている地区だった。リュウトシティ唯一にして最大のマーケットがここということになる。特に名称もなく、Ｂ地区それ自体が今では商店街を表しているといっても過言ではないし、商店街といえばここしかないのだ。

常にザワザワと騒がしい場所だということを、ディアンも勿論知っていた。予想したとおり、商店街の入り口に着いた途端、活気ある空気が流れてきた。人であふれ帰り、所々で人々が会話を交わす声が聞こえてくるし、小さくＢＧＭも流れている。パン屋や喫茶店等の飲食店、流行の服やアクセサリー、靴を売る装飾店。立ち並ぶ店の種類は様々だ。

そんないつもならにぎやかで、活気あふれるこの場所になぜか今日はひそひそとしゃべる声が混じっていた。

ヒソヒソ……ヒソヒソ……。

「あれが例の……」

「指指しちゃだめよ。呪われるわよ？」

 ヒソヒソ……ヒソヒソ……

「あの子達はなんなのかしら？」

「あれだろ、戦教の」

「あら、教師になったって噂は本当だったのね」

「しっ！ あなた声が大きいわよ！」

「どこにいくのかしら……」

 

 前を歩くマサキはただもくもくと先に進んでいく。そんな彼が人の横を通る度、前を横切る度、ヒソヒソ声はさらに多くなっていった。

「なぁ先生、任務先はまだ？」

「……」

「なぁ、マサキ先生」

「ディアン！」

「なんだよ、デビ？」

 マサキに話しかけるディアンをデビが制止する。不機嫌そうな表情でディアンがデビを振り返ると、デビとザラは呆れたような顔を見せた。

「あのさぁ、周りが何言ってるか聞こえないわけじゃないよね？」

 比較的小さな声でデビは呟くと、あんまり大きな声で話しかけない方がいいよと付け足した。

「先生に言われたこと忘れたの？」

「いや、わかってっけどさぁ……」

　ディアンは苦い顔をして、二メートル程先を歩いているマサキの背中を見た。相変わらずヒソヒソ声はやまない。それどころか広がっているようにも思える。だが、マサキはその中をまるでそんな声は一切聞こえていないかのように歩いていくのだった。

「離れて歩いていろとは言われたけど、話しかけちゃだめとは言われなかったし……。もういい加減、居心地が悪くなってきたんだよ」

　周りの声のせいでさ。

 ディアンは暗い声でそう言うと、こんな重苦しい空気なんてまとってなかったはずなのになぁとさらに付け加えた。そう、こんな風に人の視線が逐一気になるような場所ではなかったはずなのだ。ディアンの知りうる限りの、商店街は。確かに目の前を歩いていくマサキは変な人だとは思う。だが、不潔なものを避けるように避けることはないはずだ。彼のことも、そして自分達のことも。いまや、商店街の道の真ん中は四人以外誰も歩いていなかった。回りにいる人々の視線は嫌悪をこめて、全てマサキへと注がれている。自然とその視線は、ディアン達三人にも向けられることとなっていた。

「……」

 ザラはやはり先ほどからずっと黙ったままだ。ちらとマサキを見る以外は、一切マサキに顔を向けず、ただ黙々と歩いていくマサキについていっているようである。どうやら回りの視線はそれほど気にしていないらしい。一方ディアンの言葉に同情したらしいデビは、そんな視線が耐え切れないのか俯いたまま広辞苑をしっかりと握り締めていた。

 その様子にディアンも耐え切れなくなってきて俯いたその時だった。周りのヒソヒソ声が急にブワッと大きくなった。何事かとディアンが顔を上げると、マサキが立ち止まっていた。右回れをして右を向くマサキに倣ってディアン達も右を見る。そこは一軒の金物屋だった。

「……ここが今回の依頼先です……」

 シャッターが下ろされ、閉まっているらしい店の前でマサキがそう呟く。やはり聞こえるか聞こえないかギリギリの声だ。

「……そこの戸から入って用件を聞いてきてください。開いているはずです」

　どこに戸がと顔をしかめるディアンを見てか、マサキは目の前にある店の横にある小道を指差した。ディアンが少し入って確認すると、確かにそこには小さな扉が据え付けられていた。

「先生は行かないのか？」

「……」

「なんだよ、まただんまりか？」

「いこ、ディアン！」

 正面に戻ってきて口をとがらせるディアンを引っ張り、ザラに続いてデビが入り口の中に入っていく。それを見送るマサキの顔は、やはり寂しげだった。

 中は薄暗くて、鉄の臭いが立ちこめていた。フライパンや、鍋が雑多に並べられている。壁際に並べられた棚には盥や、ボウルがいくつも重ねてあって崩れ落ちてきそうなくらいだ。が、肝心の人の気配はない。三人は顔を見合わせると、さらに奥へと進んだ。

 どうやら奥が居住空間になっているらしく、一つ段をまたぐと、そこにもう一つ扉があった。仕事場と居住空間を仕切る扉だ。中に明かりがついている様子からして人がいることは間違いない。再び三人は顔を見合わせると、デビがコンコンと扉を叩いた。

 返事はない。

「……呼び出しといて留守か……」

「それはないと思うよ、ザラ。鍵は開いてたもの」

 あきれたような口調で言うザラに、デビがそう言い返した時、急にバッと目の前の扉が開いて誰かが顔を出した。初老くらいの女性が、手振りしながら「はよ、こっちへお入り」と急かすので、三人は急なことに驚きながらも中へ入っていった。三人が中へ入ると、女性はピシャリと扉を閉め、しっかりと鍵をかけた。それから安心したように一息つくと、三人を見下ろした。

「あんた達が戦教の生徒達かい？ どうしてあんな奴と一緒に……」

「え、僕達は戦教の生徒ですけど……。あんな奴って……」

「知らないでついてきたのかい？ あらまぁ、やだねぇ。生徒達にそんなことも教えないだなんて」

「おばさん、先生がどうかしたのか？ 確かに変な人だけど」

「先生？ あれがあんた達の先生なのかい？！」

「……うん」

 ディアンがこくりと頷くと、女性は額に手をやって「おやまぁ、どうしたもんだろうねぇ」と困ったような声をあげた。

「てことはあれがうちに依頼をこなしにきた奴なのかい？ 明日からご近所さんに顔向けできないよ」

 なんてことだろうねぇと女性が嘆いていると、奥から一人の男性が歩いてきた。その手には猟銃が握られている。三人は少し身震いした。この場の雰囲気からして、あれで追い出されるのではという気が強くしたためだ。だが、男は三人の前を素通りすると、鍵のかけられていた扉を開けて表へと歩いていった。ガラリとシャッターを開ける。そこには無表情なままのマサキが立っていた。

「あんた、一体なにする気だい？」

「こいつをここで見張るんだ。お前は、生徒さん達と荷物を全部入れちまってくれ」

 どうやら女性の夫らしい男は、包帯の巻かれた足を引きずり、さらにマサキに近づくとその無表情な顔をにらみつけた。

「分かったか。お前は一歩足りとも俺の家には踏み込ませねぇ！ 一歩でも動いてみろ！ この猟銃でその汚ねぇ面を吹っ飛ばしてやる！目を閉じて、後ろを向いてろ！」

 マサキは堅く口を閉じたまま、ジッと男の方を見つめていた。彼よりも幾分か高い男の顔を見上げ、その背後にいたディアン達に一度目を向けると、諦めたように後ろを向いた。通りにいた人達が一斉にこちらを見つめる中、男はマサキの背に猟銃をつきつけると女に「早くやれ」とつぶやいた。

「分かったよぅ。あんた達、ちょいとこっちへきて、荷物を運ぶのを手伝っておくれ」

 女は嫌々ながらに返事を返して、突然起こった事態に唖然としているディアン達にそう言った。

 

 仕事は極めて簡単だった。ただ奥に積まれた段ボールを運び出して中身を、棚の上や壁に飾るだけだったのだ。これが戦士の仕事なのだろうか。

「何はともあれ、あんた達が来てくれて助かったよ。うちの人が足悪くして、重いものが運べなくてね。これで店が開けるよ」

 仕事が終わった頃、女は一枚の封筒を手に、奥から帰ってきた。さきほどまでの困り顔はどこへやら、女はそううれしそうに言うと、袋を取り出してデビに渡した。

「三万リン（この国のお金の単位。100リンは100円と同じ価値）……これは？」

「仕事してくれた見返りだよ。帰って校長先生に渡しておくれ」

 にこやかに女は言うと、三人を玄関まで送り出してくれた。

 玄関にでると、とたんに殺伐とした空気が流れてきた。後ろを向いたままのマサキの背に銃口が向けられているその様子は、仕事を始める前と何一つ変わらなかった。

「終わったのか？」

 男の問いに女は「えぇ。ちゃんとお代も払いましたよ」と返した。

「よし、なら用はなくなったろう。さっさとここから消えろ。お前さん達も悪いが、今すぐ帰ってくれ」

 男が三人を見下ろして言う中、マサキは前に向き直ると腰にしていたポーチへと手を入れた。「なにする気だ？」と言う男の前で、紙の束を取り出すとパラパラと何枚かめくってそこに何かを書き込んだ。

「受領証です、サインをいただけますか？」

 差し出された紙とペンを男は一度疑わしげにみたが、これを書かなければ目の前の男がいなくならないということが分かったのか、渋々ペンを取りそこにサインした。

「そら」男は書き終えるとペンを投げるように返して言った。

「書いたぞ。さっさと帰ってくれ」

 投げられたペンを見事に空中でキャッチして、マサキは「ありがとうございます」と頭を下げた。それから呆然とその様子を見ていた三人に「これで任務は完了しました。……帰りましょう」とつぶやいた。

 一人先に歩き始めたマサキの後に、三人は急いでつく。市場のヒソヒソ声はさらに増し、マサキの背に無数の指が向けられている。先ほどまでマサキに猟銃を向けていた男も未だその銃口をマサキに向けたまま、その背を睨みつけていた。

「……なんで先生はこんなに嫌われてるんだ？」

 ディアンはふと思ったことを口にした。誰に尋ねたわけでもないが、その答えは偶然にも聞こえた誰かの声によって返された。

「火影なんかが町中をうろつくなんて……」

 それは吐き捨てるような言い方だった。

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第八幕

　皆様、お久しぶりでございます。最近暑くなってきて、もう私は夏ばてになってるっぽいです。いやはや、ね。こんな最中にレポートとかやってられんわ、ほんま。　てなわけで、久々(約一ヶ月ぶり)に妄想の産物を置きに来ました～。　まぁね、例の「根暗教師」さんが思うように動いてくれなくてね。うんまぁ、言い訳です。でも約半分は彼のせいです。(しつこい)　
　ではでは、もう半分前の話忘れられてるかもしれないけど、続きです。

　　

第八幕　　　暗雲来る

 

朝……目を覚ましたディアンはもぞもぞと体を起こした。しんと静まり返っている部屋からでて下の階へ。いつもならここでキッチンからなんの音もしないことに違和感を抱いたに違いない。朝、ディアンが登校する少し前にリーズは家をでる。そのためにギリギリまでやかんを火にかけていたり、水がだしっぱなしになっていることがあるのだ。だが、今日の家は本当に静まり返っている。人が動く気配がないのである。唯一、洗面台に向かうディアン以外には……。

 起き出して間もないせいか、まだ頭が寝ぼけているようだ。なんの音も聞こえないなんて、自分はまだ夢の中にいるに違いない。ディアンは蛇口をひねると、冷たい水を顔にひっかけた。途端に頭が冴えてくる。タオルを手に取り、顔を拭くと今度は歯ブラシを手にとった。

 シャコシャコと歯ブラシを動かしながら、耳を立ててみる。なんの音も聞こえてこない。口を濯ぎ終わったディアンはリビングに向かった。いつもなら、ちょうどその時にリーズが鞄をひっつかんで「先行くよ！」と出ていくはずだ。だが、やはりリビングはしんとしていて、テーブルの上に冷めた朝食が置いてあるだけだった。

「……兄ちゃん、今日早く行く予定でもあったのかな？」

 首を傾げながらもディアンは置いてあったパンにかじりつき、ふと壁掛け時計に目をやった。

 八時三十五分……。

 ディアンの家から戦教までは歩いて最低でも二〇分はかかる。朝礼の始まる時間は八時五十分……。

「……遅刻だぁ！！」

 今やはっきりと目が覚めた。ゆっくりとパンにかぶりついている場合ではない。ディアンはサッと服を着替え、鞄をひっつかむと家の扉をバンと乱暴に開いた。

 もうなんで兄ちゃんは起こしてくれなかったんだろう！文句を垂れながらも走った。朝礼まで時間がない。

 

　急いで校門を抜け、校舎へと突進する。朝礼が始まるまで、あと三分と少し……。

 校舎に入り、階段を使おうと角を曲がった時、ディアンはどんっと誰かとぶつかってしまった。わっと叫んで尻餅をつくディアンに対し、ぶつかった相手はうまくバランスを取った様で、持っていた荷物を廊下にばら撒いた以外は何事もなかったらしい。ディアンの方はというと、打ったお尻をさすりながら、「たく、誰だよ、こっちは急いでんのに……」と文句を言った。

「く～。あっ、しまったあと一分もない！ 急がないと」

「待てっ」

 時間がないことに気づいたディアンは、急いで立ち上がって走っていこうとしたのだが、ぶつかった相手が後ろからそう声をかけてきたので「なんだよっ」と後ろを振り向いた。

「こっちは急いで……、マサキ先生？」

「……落とし物」

 翡翠をディアンの方へ突き出し、マサキは昨日と同じ無愛想な顔をして立っていた。いつ落としたんだろ？　と驚いた顔をするディアンに、マサキは何も言わずに翡翠を差し出す。やっと手を差し出したディアンに、彼は翡翠を手渡すと、ぶつかった時に落としたのであろう書類の束をかき集めて黙ってその場を去っていった。

 「ありがとう」を言う暇さえ与えず、さっさと去っていったマサキの後ろ姿をディアンは、ただ黙って見送っていた。笑うこともないが、彼にはどうやら怒ると言う感情もないらしい。ぶつかられたら誰でも少しは怒るものだが、彼からは怒りが微塵も感じられなかった。それどころか、廊下を走ってきたディアンに教師としてろくに注意もしない様子は、まるで何事にも関心がないようだった。

「（あっ、教師じゃなかったな、あの人）」

 なんとなくそう考えていたディアンの頭の上で、盛大に朝礼を告げる鐘が鳴り響いた。慌てたように廊下を走り出したディアンを、後ろから誰かの注意する声が追いかける。その怒り声に、ディアンはさらに足を速めて階段を駆け上っていった。

　ガラッと盛大に音をたてて、教室の扉を開ける。が、そこには誰もいない。首を傾げたディアンは、恐る恐る中に入っていくと、とりあえず自分の席にカバンを置いた。もう一度あたりを見回してみる。やはり誰もいない。もう朝礼のチャイムが鳴ったというのに、皆遅刻しているのだろうか。

「いやぁ、それはないよな。デビが遅刻とかありえねぇもん」

　そう独り言を呟いて、席に着こうと椅子を引いた時だった。

　ガララッ！

「あぁー！　いたいた！」

　ディアンの時よりも盛大に音を立てて開けられた扉から、青いバンダナを巻いた人物が顔を出す。ユウイはディアンを見つけると、「ちょっ、早く来て！」と早口に言った。

「へっ？　何？」

「いいから、早く来てってば！　入学取り消しなんて嫌でしょ！」

　カバンなんて置いといていいから！と再びユウイは早口にまくし立てると、ディアンの腕を引っつかみ、バッと走り出した。訳がわからなくて、「へっ？」とか、「ん？」としか言えないディアンに、「掲示板ちゃんと見た？」と走りながらユウイが尋ねる。

「掲示板？」

「そう。校舎入り口にある掲示板」

　階段を二段飛ばしに駆け下りながら、ユウイは校門の方を指差した。遠く見える校門をバックに、校舎入り口すぐ脇にある掲示板が、ディアンにもはっきりと見えた。それを見て、ディアンは言葉を濁らせる。

「あぁ……、えーと。遅刻ぎりぎりだったから見てないや……」

「全く！　これからはちゃんと見なきゃだめだよ！　あと、遅刻もダメ！」

　頬を膨らませながら、「メッ！」とばかり人差し指を立てて言うユウイに、ディアンは「はい……」と答えると、「今日何があんの？」と尋ねた。

「えっ？　昨日、担当から聞いてないの？」

「？　担当って……、マサキ先生のこと？　別に何も……」

　それを聞いた途端、急ブレーキをかけてユウイが立ち止まる。　急に止まったせいで、ディアンはユウイの体に鼻面をぶつけて顔を押さえるが、ユウイは特に気にしない様子で、目の前にある建物の扉を開いた。

今まで来た事のない場所だ。建物の中ではあるようだが、先ほどまでいた校舎とは少し造りが違う気がする。ここはどこかと尋ねようとしたディアンだったが、ドアを開けたまま中に入ろうとしないユウイの姿にその質問は喉の奥へと消えてしまった。代わりに何かあるのかと言いたげな顔でユウイを見上げる。

「……そっかぁ……。マサキじゃぁ、聞いてなくてもしょうがないね。だって、マサキ自身も、この行事があること知らないんだもんね」

　ディアンの疑問には気づかなかったように、ユウイはそう呟くと、「これからあることは、マサキには言わないでね？」　と口元に立てた人差し指をかざしながら言った。

「え？　なんで……？」

「ん～。たぶん、あの子はそれ聞くとへこむと思うから……かな？」

「……もしかして、マサキ先生ってユウイ先生の」

「ほら。いいから入って、入って！」

　そう尋ねるディアンの質問をかわすためか、ユウイは勢いよくディアンの背を押して、開けていた扉から中へと入っていく。急に背を叩かれたために、むせ返るディアンをある程度中へ押し込むと、ユウイは「これで全員そろったよー！」と、昨日と同じ明るく、大きい声で言った。

「知らされてなかったみたい……」

「分かったから、さっさと定位置につかせろ。　これ以上一限目を短縮できんぞ」

　マサの怒った低い声が返されてきて、ディアンはようやくその場の状況を知ることができた。目の前には大きなホールがあったのだ。どうやら体育館もかねているらしく、舞台前に広がる廊下にはカラフルな線で大きな四角がたくさん書かれており、左右の壁には二対のバスケットボールのゴールが設置されている。

　その中央にすでに集まっていたらしい生徒達が班ごとに一列に並んでおり、その前には担当を受け持つ教師が五人並んでいる。マサキの姿はそこにはなかった。

「じゃぁ、ディアン。あの左端が八班だから、あそこの一番後ろに。あと、マサキの代わりは僕がするから」

「えっと、まずこれは何をするの？」

「見てれば分かるよ」

　笑顔でユウイはそう告げると、ディアンと共に皆のもとに移動して五人並ぶ教師の隣ににこにこしながら並んだ。ディアンも、先に来ていたデビの後ろについた。デビがホッと安心したかのように肩をなで落としているのを見て、どうにも恥ずかしい気持ちになった。

 

「ではこれより、誓いの儀を執り行う」

　壇上に立ったマサの声がホールに響く。すると、マサの背後、壇上の壁の上部にあったマークが鈍い光を放ち始めた。最初は小さく、やがて大きく光り始める。

「竜の国の紋章だよ」

　前に立っていたユウイが小声でそう呟く。

「君達がこれから背負うことになる、この国のシンボルさ」

　ディアンはその竜の国のマークを仰いだ。小さな円の下に雫形があり、その左右には翼を模した様なラインが入っている。その形は竜に見えなくもなかった。

　緊張した面持ちで生徒達が見守る中、壇上の上に立っていたマサはクルリと後ろに向き直る。竜のシンボルを見上げると、そこで深々と礼をした。シンボルが一度、大きく光る。それが収まると、マサは下げていた頭を戻し、また生徒達の方に向き直ると、彼からみて左端にいたリーズへと視線を向けた。

「竜神の元に新たに集うと誓いし者、その名を師なる者共、唱えよ」

　マサの声に応じて、リーズはコクンと頷くと大声で名前を唱え始めた。

「我、守元リーズ、徒弟は火鼠リコ、熊柄サスケ、九尾レイ。以上三名」

　マサの目線が次へと移る。どうやら、こうやって順々に名前が読み上げられていくらしい。二番目に並んでいた第二班の担当、輪超パズが同じように生徒の名前を読み上げ、さらに隣へ。ディアンは後ろからユウイの様子を覗き見る。自分達の先生は、ユウイでもなければ、マサキでもない。一体どうする気なのだろう……。

「我、人影レム。徒弟は種川ピード、岩山サクラ、火鼠アヤメ。以上三名」

　いよいよ次だ。一体どう……

「我、鳥海ユウイ。徒弟は砂地デビ、人影ザラ、守元ディアン。以上三名。合計十八名、新たに竜神の元にはせ参じたいと申す者なり」

　ニコニコとした笑顔でユウイが言い切り、それでいいのかと言いたげな八班生徒を尻目に、儀式は続く。

「汝らに問う。これより先、いかなる時も、竜の名に背く事なしと誓えるか？」

　マサの鋭い目が一人一人の生徒達に突き刺さるように向けられる。「答えなくてもいいからじっとしてて」と言うユウイの小声の指示に従い、生徒達はジッと、それを見つめ返していた。

「さらに問う。これより先、竜の名を汚さぬと誓えるか？」

　再び突き刺さるような視線に襲われる。心の中をまるごと覗かれているような、変な気分がする。ディアンは必死で「誓う、誓う」と心の中で唱えていた。ここで疑われて、入学取り消しなんて真っ平だ。そして早くこの質問が終わるようにと願った。

 

「……よかろう」

　時間にしておよそ五分くらいだろうか。おそらく全員の心の中をすべて見終わったのだろう、マサがそう告げると大勢の生徒達がホッと息をついた。息苦しい感覚からやっと開放されたので、それも当然だろう。

「第七十一代目神官、及び第二十八代目三珠樹、超音マサの名において、汝らを正当なる竜神の使徒と認める」

　そう告げた後、マサは再び後ろへ向き直り、あのシンボルを見上げた。シンボルは再び鈍い色を放っていたが、マサがまた深々と礼をすると一度大きく七色に光った後、またもとの普通の飾りへと戻った。

　頭を戻したマサは「これで誓いの儀は終了だ」と生徒達に告げて、どっかと壇上の上に座り込んだ。途端に生徒達も立ちっぱなしで疲れたせいか、座り込んだり、はたまた姿勢を変えたりといつものように動き始めた。

　「誓いの儀」なんて、古い表現のされた行事は自然と硬い空気が流れるから嫌いだ。

　マサ先生がそう毒づいているのが聞こえて、うんうん、と小さく頷くディアンだった。

 

「リーズ、茶」

「なんで？！」

　ざわつき始めた生徒達を横目に、マサは彼からしてみればつまらない行事のせいで、疲れた足を前へと投げ出していた。そこでたまたま目があったらしいリーズにそう言うと、文句を返すリーズに一度にらみを聞かせて、マサはユウイを見た。「さっさとやれ」と言いたげな目からして、何かあるということは明白だ。リーズの声にマサの方を見ていた何人かの生徒は、それを見てまだ何かあるのだと身構えた。

「ハイハ～イ。言われなくてもやるよ～だ。じゃぁ、各担当はこっちに集合してね。リーズ、お茶なんか後でいいよ」

　どちらから手をつければいいのか分かりかねていたリーズにユウイはそう言い、何かを各担当者達に分けていく。何かまた行事が始まるのかと身構える生徒達を尻目に、小さな袋を渡された担当達はその中身を見て、おぉと顔を輝かせていた。

「ちゃんと生徒達に配ってから説明してね！　ほんとは僕から皆に説明したいんだけど、今回は譲ってあげるねｖ　ハリトー、握りつぶしたら、僕怒るからね」

「大丈夫だぜぃ、ユウイ先生！　絶対そんなことしませんて。かわいい生徒達の前でそんな」

「じゃぁよろしくねｖ」

　楽しげな会話(おそらくはそうなのだろう)が一頻り聞こえた後、ユウイは八班生徒の前に帰ってきた。その手には、先ほど担当達に配っていた袋と同じものが握られている。どうやら非常に壊れやすいもののようだが、果たしてなんなのだろう。

「ユウイ先生、それ何？」

「これはねぇ～、校章ｖ」

「え？　校章ってこのペンダントじゃないんですか？」

　デビが首から下げていたペンダントを指しながら言うと、ユウイはチッチッチと、指を振った。

「実はぁ、それだけじゃぁ戦(う)の生徒とは認めてもらえないんだなぁ、これが。今から渡すこれと、そのペンダントがあって始めて正当な戦教生徒と言えるのだ」教(ち)

　そう言いながらユウイは袋を開くと、「では君たちに授けよう！　校章を！」と叫んで何かを取り出した。それを呆然と見ていた三人の片手に、それぞれしっかりと握りこませる。

「さぁ、見て！　見てみて！」だんだんとテンションがあがってきたのか、ユウイは両腕を上下に振りながら叫んだ。「早くー！」と急かす、自分達よりほんの少し高いくらいのユウイの顔を、三人は一度見あげた後それぞれの手のひらへと視線を落とした。そこには……

「バッジ？」

「そう！　戦教の校章バッジ！」

「……これだけのためによくそれだけテンション上がるな……」

「ザラ君てば、ノリわるいぃ～。　そんなんじゃ嫌われちゃうぞ☆」

「うっせぇ」

　年上に対してため口に話すザラ君はさておき、ディアンは手の平にあったバッジを摘み上げるとそれを目の前まで持ってきてジッと見つめた。四角い形をしているそれは、表は紺の地に白抜きで先ほどの竜のシンボルが描かれている、ごく普通のバッジとさほど変わらないものだった。確かにザラの言うとおり、ユウイほどテンションは上がるものではないだろうが、正式に戦教の生徒と認められたのはこの上なく嬉しい事だった。よく見ると、紺の地に、少しラメも入っているのか、光が当たるとそれがキラキラと光って見える。服にでもつければそれなりにかっこいいものだろう。

「ユウイ先生、ありがとう！」

「ありがとうございます」

　ディアンとデビが笑顔でユウイに礼を言うと、「いやいや、まだお礼を言うのは早いよ！」とユウイはまた頭を振った。なんでだろうと首を傾げる二人の前で、「今度こそザラも驚くよ！」とくだらねぇという顔をしていたザラに向かってユウイは言い切ると、「なんとこのバッジはただのバッジではないのだぁ！」と声を張り上げた。

「戦士になるうえで必要な小道具の機能も少しだけど取り入れてあるんだよ！　例えば」

　にこにこと嬉しそうにユウイは言うと、ディアンに針のしたにあるボタンを押すように言った。ディアンが見ると、確かに安全ピンの下に小さなボタンがある。一度、疑うようにユウイの顔を見上げたディアンは、不安を覚えながらもそのボタンを押した。すると、校章の安全ピンの上から小さな光が発せられて、のぞき込んだディアンの顔の前で正方形に広がった。その中央には三つの青緑の点が点滅している。

「フフフ、それが俗に言うレーダーと言うものだよ」

 自信のこもった声でユウイが言う。鼻高々なその様子は、もっぱら自作した物を自慢する子供だ。ディアンは目をきらきらと輝かせてユウイの顔を見上げる。思っていたより本格的だったことに、驚きと喜びとがいっしょくたになったのだ。

「君達の校章には一つずつ発信機がついてあってね。色と数字で、誰がどこにいるのか教えてくれるわけ。八班は青緑ね」

 ユウイの説明に、レーダーの表面に目を落としたディアンは、さき程の青緑の点を見た。

「丸の中に数字が見えるでしょ？ それで個人を特定するんだよ。１がデビ、２がザラ、３がディアンね」

　言われた数字を思い返しながら、再び点へとディアンは視線を戻す。なるほど、確かに自分を表す「３」の文字と、デビ、ザラそれぞれをあらわす点の位置は、今の自分から見て見える二人の位置と同じだ。他の二人も、ディアンに倣ってボタンを押したのか、バッジの前(正確には上が正しいのだろう)に映し出される表示画面を、目を丸くして見つめていた。

 それで、もう一回ボタンを押してみてとユウイがもう一押しとばかり付け加える。言われたとおりボタンを押すと、映し出されていた点が一度消え、代わりに綺麗に並んだ升目と共に再び表示された。

「一つの升目の一辺が百メートル。一度ボタンを押した時はその百メートル内での味方の位置を知ることができるよ。二回目の今は、一キロ四方での味方の場所を見られるようになってるんだ」

 最大範囲は二キロで、もう一度押すとその画面に変わるよとユウイは付け加えると、ちなみに先生は三角表示ねとディアンのバッジから表示されている点を指さした。確かにそこには青緑の三角が浮かび上がっている。だが、ユウイのものではない。それはディアン達がいる場所から、だいぶ離れたところにあった。

「……もしかしてこれ、マサキ先生ですか？」

「そう。君達の担当はマサキだからね」

 不安そうな顔をするデビを見てか、笑みを浮かべてユウイは言う。

ユウイはなんとも思わないのだろうか……、あの人物を見て、何も感じないのだろうか。にっこりと笑ったユウイを見上げながら、ディアンはそう思っていた。マサキが自分の弟子だからこそ、そんな事が言えるのかもしれない。

「ユウイ、配り終わったのか？」

 声に三人は後ろを振り返る。どっかと舞台のうえに座り込んでいたマサが、ユウイの方に顔を向けていた。どこからか取り出した扇子と、おそらくは冷えたお茶が入っていたのであろうコップを手に満足気である。なおも扇子をパタパタと動かしながら、マサはユウイに言った。

「全員に配り終わったんなら、そろそろ生徒共を授業に戻らせたいんだがな」

「分かってるよ。でも待ってよ、もうひとつだけ八班には言わなきゃいけないことがあるんだから」

　ユウイは口を尖らせてマサにそう言い返した後、三人を向き直った。その目には先ほどの自画自賛する子供のような無邪気さはない。むしろ、真剣な大人の目をして、ユウイは三人を見た。

「さっき、ディアンには言ったけど、ここでのことはマサキには言っちゃだめだよ？」

「ユウイ先生、だからそれなんで？」

「マサキはね、この行事があること知らないんだ。だから、黙っておいてあげて」

　さらにマサキと溝を深めたくないなら。ユウイの目はそう語っているようだった。

 

 

　別にマサキ先生と仲良くなりたいとは思わない。それが三人の中では、一種の暗黙の了解のようなものになっていた。午前の授業が終わった後、隣に座っていたデビにディアンがそのことについて同意を求めると、簡単に同意はとれ、ついでにその向こう側にいたザラの同意もあっさりとれてしまった。ようは、それだけマサキが嫌われているということだ。

「初日にあんなこと言われた相手と、仲良くやれるわけないもんな！　代理でよかったぜ」

「うん、僕もそう思う。もしかしたら、付き合っていれば分かり合えるのかもしれないけど……。お兄ちゃんの話も気になるし」

「はん。良いやつだろうが、悪いやつだろうが、代理のやつに馴れ馴れしくする必要なんざ、始めからねぇよ」

　ザラがそうはき捨てたのに、ディアンも同情した。あんな人間味のない先生、いや、人間に会うこと自体、自分達は不幸としか言いようがないような気がした。大体、あの人自身が、自ら他人と接する気がない以上、こちらがそれを求めても意味はないのだ。なら、こちらもとことん無視してやろう。

「……」

　散々マサキの陰口を叩いているチームメイトの二人を、デビは不安げな表情で見つめていた。昨晩、聞かされた兄の話が気になる。そして、自分の広辞苑に載っているある出来事との関連……。それを考えると、そう易々と陰口を叩く気には、デビはどうしてもならなかった。ディアンやザラはそのことに気づいているのだろうか……。もし気づいていないとすれば、これは言うべきことなのだろうか……。その決断は、自分にとってはとても重過ぎるように、デビには思われるのだった。

 

　午前の授業が終わった後の時間はホームルームだった。基本的にHRがあるのは水曜日の時間割だが、今日は特別らしい。出席表を片手にサトは教室に入ってくると、たわいのない雑談をしている生徒達に向けてパンパンと手を叩いた。

「はいはい、おしゃべりはそこまでにして。今日のHRは班での体験実習をみんなにはしてもらいます」

　教壇の前に立ち、さわやかな口調でそう言うサトに生徒達の目線が注がれると、黙ってそれに聞き入っていた。

　なんでも今日の実習というのは、班でするグループワークを簡単にしたものらしい。実際の任務と同じようなものが受けられると聞いて、俄然ディアンのテンションは上がった。化け物退治や探検じみた任務をリーズから聞かされているディアンには、任務といえばそれしかない。簡単でもなんでもいい。それが楽しそうならなんでもどんとこいだ。

「はいはい、ざわつかない。これからその任務を行う時間帯について説明するよ。今日は午後の授業を先送りして、任務にでてもらうけど、本来この任務は放課後に行うことになる。つまり、授業がすべて終わった後、各々の班で集まって任務の依頼をこなしてもらうことになるんだよ」

　サトは黒板に簡単なスケジュールを書き込むと、生徒達の反応を伺う。それでも任務と聞いて顔を輝かせる生徒、授業の後？　疲れるよーという顔をしている生徒。反応は様々だ。

「まぁ、それぞれ思うことはあると思うけど、これがここの基本的ルール。任務によっては数日かける場合や、早朝、休日に行く任務だってあるし、必ずしも毎日依頼がくるわけでもない。それをよく頭の中に入れておくこと。もし今日の任務で文句があっても、僕には言わないこと。校長先生に言ってね」

　少々意地悪くサトは生徒達にそう言う。校長先生の前日の恐ろしさを思い出したのか、生徒達は一斉にぶるぶると震えたようだった。

 

＊＊＊

　

「～♪」

　その頃戦教校舎の一階廊下を鼻歌交じりに歩く者が一人。鳥海ユウイは耳に当てたヘッドホンから流れてくる音楽にのせ、小さく鼻歌を歌っていた。あまりうるさくすると、彼よりも権威を持つ校長に怒られるので声は小さめだ。開いていた職員室のドアをくぐって一度職員室の中に入る。これから出かける用事がある四人の教師達が慌しく準備している横を通り過ぎ、ユウイは職員室の奥にあるドアから外へ出た。

　戦教の校舎に校長室はない。校舎内にあるのは、職員室と二つの自教室、そしてそれ以外に授業に使われる教室が三、四室あるだけである。では校長はどこにいるのかといえば、職員室の奥にある休憩室か、校舎の脇に立つ横に長い平屋の一室にいるのだ。この平屋は、戦教の中でも特別な場所、三珠樹達がそれぞれの個室を持つ、いわば議員の仮宿舎のようなところであり、仕事場だ。部屋は三部屋あり、それぞれ一室ずつ三珠樹に貸し出される。貸し出されている間、つまり任期にいる間はどう使おうと彼らの自由で、好き勝手に改装もできる。中は案外広く、もちろん寝泊りすることも可能で、家など買う必要もないくらいである。

　ユウイの足はまっすぐそちらへ向かっていた。校舎からほんの少し歩かなければいけないのが少し不便である。今度渡り廊下でも作ってみようかなとユウイは少し考えるが、おそらくは予算の関係でマサに却下されるだろうことなので、ここでは心の奥にしまっておくことにする。そしてチラと、平屋の左端、今は使う人がいなくて使われていない一部屋に視線を送る。チラリと頭の中を、誰かの影が掠めていくが、今は思い返している時ではない。ユウイはまっすぐ三部屋のうち、真ん中にある部屋のドアへ向かった。

「やっほー、マサ！　リーズ達、だいぶ準備できてきたみたいだよって……」

　ドアを開け、ヘッドホンをはずしながら部屋へと入ったユウイは、部屋の主が難しい顔をして部屋中央の書斎机にいるのを見て言葉をつまらせる。添え付けの電話で誰かと話しているようだが、その顔はいつもよりも眉根がつりあがり、まさに嫌々聞いているという顔なのだ。そうとすれば、かけてきている相手はたった一つしかありえない。

「しつこいぞ。来なくていいと何度言えば分かる。上の命令だろうが知ったこっちゃない。来るな。以上だ」

　ブツッと電話を乱暴に切り、受話器を戻すマサにユウイは特に驚く様子もなく「おじちゃんから？」と尋ねた。マサの顔は「違う」と言いたげだった。

「じゃぁ、国防尊」

「軍関係者が今日視察に来る。来るなと言っても来る輩だろうし、とりあえずいくつかの任務は延期になるな」

　低い声でマサはそう言うと、困ったと言いたげにユウイを見る。ピンときたのか、ユウイは少し深刻そうな顔で「もしかしてあの人が来るの？」と声を上げた。

「じゃぁ、もしかして……れ、マサキのことが」

「かもしれん。だからといって、簡単に渡す気もないがな。とりあえず、八班と姥吏(うばり)を会わしちゃならねぇ。……どうにかしないとな……」

　机の上に頬杖をつき、考え事を始めるマサの隣でユウイもそれに倣う。ユウイは、先ほど職員室に教師が四人しかいなかったのを思い出した。もしかしたら、マサキはもうそのことを感じ取って逃げ出したのかもしれない。それならそれでいいのだが、八班の生徒達は……。

　ユウイは、マサの方をみる。何にしろ、彼が追い込まれないように自分は何か策を考えるしかない。全く、世話のかかる親子だなぁと、心の中で皮肉をつぶやいてユウイは考えることに集中することにした。軍の戦士達が到着する前に、何か策を考え付かなければならない……。

 

ディアン達は教室で待ちぼうけを食らっていた。迎えにくるはずのマサキがこないのである。もう午後の授業が始まって三十分は経っているはずだが、現れる様子はとんとないのであった。

「ん～、困ったなぁ……」

 教壇の前に立ち、サトが腕組みをしてそう言った。教室に残っているのは、彼の担当である五班の生徒達とディアン達八班の生徒だけだ。ほかの生徒達は、皆それぞれの担当に連れられ、先に出ていってしまった。

 で、生徒だけを教室に残すわけにはいかず、こうしてサトとその担当班生徒も共に残っているという状態だ。どうやらディアン達の担当はどこまでも彼らに世話をかける気らしい。最初は和やかだった空気も、なかなか来ないマサキのせいで徐々にイライラが募っていった。

「まだ来ないっすね、ディアン達の担当」

 つまらなさそうな顔をしてそう呟いたのは、五班の闘山リキだ。ディアンよりもさらに身長が低く、そういう意味でディアンとも仲の良い生徒だ。いわば、ちっちゃい同盟というわけである。

 時計を見、もうすぐ一時間になるっすよとリキは不満を漏らしている。おそらくは彼もディアンと同じように任務を楽しみにしていたのだろう。

「言っとくけど、俺のせいじゃないからな。悪いのはあの先生だ」

「……随分と嫌っているみたいだねぇ。マサキのこと。まぁ、それもしょうがないか」

 苦笑いして呟くサトはそう言うと、教壇に置いてあった椅子をひっぱりだしてきて座った。もしかしたら、マサキは説教でも受けているのかも知れない。マサの説教は昔から一時間程になるのだ。それをよく知っているがゆえに、もしそうだとしたらそろそろ現れる頃だとか、サトは予想した。

「兄さん、もう先に行った方がいいんじゃない？ 五班のみんなにも迷惑がかかるし」

「んー、そういうわけにもいかないよ、デビ。生徒だけを残すのも悪いし、僕がこのクラスの担当である以上はね」

 そうしなきゃ、後で僕が説教くらうことになるよとサトは明るめに、しかしそうなるのは絶対に嫌だと言うように肩を竦めた。

「たく、ほんとに迷惑な先生だよな！ 俺らだけじゃなくて、他にも迷惑かけてんだもん。なぁ、ザラ」

 ディアンが自席にいるザラに目をやるが、相手はプイッとそっぽを向いたままで反応がない。どうやら彼は、暗黙の了解の範囲を憎き教師の話それ自体にまで広げたようだった。マサキについてしゃべる気は一切ないのだろう。

 ちぇっとばかりディアンもそっぽを向く。マサキにはせめて任務だけでもまじめにやってもらいたいものだ。ザラとの仲は……、先生が変われば改善もするだろう。少なくとも試験の時よりは、三人の仲は良くなる気がした。

 

 ガラガラと扉が開いて、やっとマサキが現れたのはその十分後だった。彼は教室をあけると、サトがいるのを見て一度恭しく礼をしたように見えた。もしかしたらただの会釈かも知れない。とりあえず彼は教室の中に入ってくると、サトに何事かを話してからディアン達を振り返った。

 相変わらず無表情な人だ。

 マサキの青白い顔を見上げ、ディアンはそう思った。

「じゃまぁ、解散としますか」

 サトが椅子から立ち上がりながらそう言うと、皆教室の外へと出た。鍵が閉められ、五班と八班はそれぞれ別方向へと歩きだした。ワイワイと楽しげな五班に対し、八班には何の会話も生まれることはなかった。

 

「サト先生、ディアン達は大丈夫っすかね？」

「ん？ なんでだい、リキ？」

 八班の姿が見えなくなった時、そう切り出したのはリキだった。心配そうなその顔に、サトは尋ね返す。

「だってあの先生、すごい勢いで負のオーラ放ってたっすよ？！ 顔も死んだ人みたいに青白いし、なんであの人が担当か分かんないってディアンがずっと文句言ってたっす」

「デビ君も同じこと言うてはりましたよ。うちも今日あん人始めて見ましたけど、予想以上にひどい気ぃがします。弟はんが心配なんとちゃいますか？」

 リキの言葉に賛同するように紅一点のリンゴが言うと、黙って聞いていたモルが口を開いた。

「そもそも、あの人は何者なんですか？」

 その質問の山にサトは苦笑する。問題を提起してくるリキと、それに併せてこちらの心情をついてくるリンゴ。そして、試験後もそうだったが、問題の核心を的確についてくるモル。あまりに頭が良すぎるのも考え物である。

「……確かにデビのことは心配だし、ディアン達の文句も尤もだと思うよ。僕自身も彼のことは、まだ信用できていないしね」

「やっぱり身元がはっきりしないと言うことですね？ 南澪都だなんて聞いたこともないですから」

「いや、身元ははっきりしてるよ。彼がどんな戦士でどのランクにいるかも分かってる」

 じゃぁなぜ信用がおけないんだと不思議そうに眉を顰めるモルと、その話に耳を傾けていたリキとリンゴは揃ってサトに顔を向ける。だがサトは笑みを浮かべた顔で「まぁ、どんな奴でもデビに手を出す奴には、僕が地獄を見せてやるだけさ」とさわやかに言って、なんだそれと顔を見合わせる生徒を後目に歩いていくだけだった。

 

　黒サト出現。　まぁ、まだまだこんなの序の口ですが。　こんな感じであと少しの間グダグダに続きます。ウダウダ、グダグダ続いちゃうよ！　なんとかしたいけど、どうにもならないね！　てか今のところ、暑さに負けてやる気ないよ！　九幕の終わりには、戦闘シーンも入れたいと思ってるんで、それまで待ってください。　次の更新は、できれば一週間後にしたいけど、テストの関係で二週間に延びるかも。なんにしろ近いうちにあげます。　それでは。

続きを隠す

鬼子流離譚 この子のために・下

　思ってたよりも早く、続きを置きにこれました。急いだ。何故なら、ぼちぼちテストのことを考えなければならない時期だからです。
　なんか、一つ無茶な課題が出てるので、どうにかやっつけられるようがんばります。
　勉強しよう、とは毎回思うんですけどねえ。

　
　あ、あと今回流血表現苦手な方はご注意下さい。

　勢いの衰えてきた火に、青蓮は薪を継ぎ足した。子供達は深い眠りについたようで、穏やかな寝息を立てている。少しぼんやりしていたようだ。足が痺れていたので、立てていた右足を左足と代える。
　雨音は止まない。パキン、と火のはぜる音が胸に響いた。

＊＊＊

　どうしたらよいのか分からなかった。
　青蓮はその時十四歳であったし、両親のことを考えれば、新しい相手を見つけて、安定を望めば良かった。しかし、とてもではないが即座には、そんな気にはなれなかった。
　昨年に続いて梅雨と呼べるようなものもなく、極端に雨の少ない年であった。田の半分は、既に切り捨てねばならなくなっていた。
　日々忙しく働いていたから、鬱結した思いを表面に出すことはなかったが、日を負うごとに身体は重くなっていくようだった。
　そんな一月が過ぎ、全ての変わったその日が来た。
　

　田の神は山に棲む。少なくとも青蓮の村では、田の神は山の神であった。
　その山神が、生け贄を求めたのだ。
　白羽の矢が立ったのは、跡継ぎが生まれたばかりの、村の豪農の家だった。
　水を与える代わりに神が求めたのは、その家の生後一ヶ月の赤ん坊だった。
　すまない。しかし堪えてくれと言った村人に、彼は抗ったらしい。泣く泣く差し出す母親から、奪うようにして、村人は赤子を連れ出した。
　青蓮にその赤子を山に運ぶ役が与えられたのは、或いは偶然ではないかもしれない。かつて好き合っていた男と別の女との間に出来た子を、情に動かされて庇うことはなかろうと思われたのか。青蓮には知るべくもないが……。
　赤子を抱いたとき、青蓮の胸には村を救う為という使命感と、哀れな赤子に対するほんの少しの同情と、そして紛れもない悦びがあった。
　腕に掛かる重みと産着越しに伝わる熱を感じながら、何かに急かされるように、青蓮は山の祠に向けて走った。心臓の鼓動が耳の奥で喧しく響いていた。
　山の奥深くに立つ祠に赤子を置いてくるだけで良い。それ自体は簡単なことだ。
「……え」
　祠の前に辿り着いた青蓮は、眼前の風景が理解できず、呆然と声を漏らした。
　目の前で横たわっているのは彼ではないのか。間違いなくそうだ。今なお愛しい彼だ。
　どうしてこんな所に居るのか。どうして地に伏せているのか。どうして血に濡れているのか。
　そして彼の脇に立つあれは誰なのか。赤銅色の肌と背に流した長い鶯色の髪を持つあの男は。
「生け贄が来たか」
　深い声が響いた。大きな声でもなく、澄んだ声でもないのに、十歩以上も離れたところにいる青蓮に、それははっきりと届いた。
「貴方、誰。…彼に何をしたの」
　赤子を抱く腕に力を込めて、振り向いた男に青蓮は問うた。
　目の前の異常が酷く恐ろしかった。
　青蓮にはやたらと不自然に見える笑みを浮かべた目の前の男が、恐ろしかった。
「こいつがここに来て、あんまりにも必死に呼びかけるもんで何事かと姿を見せたら、生け贄を渡さないとか言うじゃねえか。そんな都合の良い話があるか。あんまりにもしつこいし、うっとうしいんでな。まあ生け贄が来たんなら問題ない。そいつを置いていけ」
　尊大な口調で男はそう言った。
「……なに。貴方、一体何なの」
　もはや隠しようもなく、青蓮の声は震えていた。それでもしっかりと赤ん坊を抱きしめる青蓮を見て、男は嘲うかのような笑声を上げた。
「お前らが神と呼ぶものだ」
　頭を殴られたような衝撃だった。
　これが神だというのか。
　途端に先程までとは違う畏れが背筋を這い上がった。神に楯突いたというのか、彼は。それではもう。
「彼は、どうなるんですか…」
　喉も胸も何かに防がれたように重かったのに、か細いとはいえ声が出たことに、青蓮自身が驚いた。
「まだ死んではいないが、いずれ死ぬ」
　それは端的にそう言った。そしてその言葉を聞いた青蓮の目が、絶望に染め上げられたのを、それは見逃さなかった。
「女。こいつを助けたいか」
　暗い誘惑の声が、軽く、発せられた。
「……たす、け、られるんですか」
　見逃してくれるんですか。
　嫌な予感がしながらも、青蓮はそう聞き返さずにはおれなかった。
「ああ。そこにいるのはこの男の子供だろう。それを差し出すというのなら、この男の命、助けよう」
　青蓮の抱える存在を指さして、それはそう言った。
「で、でも…。これは元々、雨の代価に。貴方への生け贄にと…」
　困惑する青蓮を、それは再度嘲う。
「だから、どちらかだけだ。この男の命か。雨か」
　生け贄一つでは、二つのことは成し遂げられない。当たり前に残酷な真実を、それは笑みと共に告げる。
　腕の中の存在が突如目を覚まして、けたたましい泣き声を上げ始めた。今になって身の危険を察知したのなら、それは遅すぎた。
　顔中をしわくちゃにして、真っ赤になって泣き叫ぶ赤子を見て、それから目の前に倒れる愛しい男を見る。
　村か彼か。いずれを選んだところで、この腕の中の熱は失われるのだ。その為に、青蓮はこの子をここまで運んできたのだ。
　この子供は失われる。あの女と彼の子は失われる。残るのは何だ。赤子を犠牲にして生き残る村か。飢えにあえぐ村か。夫も子供も奪われ嘆く妻か。悲しみを共有して生きていく夫婦か。選択を委ねられ、その結果を見詰める自分は―。
　激しい想いが胸を渦巻いていたのは、長い時間だったのか。短い間だったのか。
　結局彼女は答えを出す。
「―雨を。村に雨を降らせて下さい。この子供は、その為の生け贄です」
　妙にはっきりとした声で、青蓮は結論を告げた。
　目の前の存在が、愉快そうに笑みを深くした。
　赤子を抱いて、青蓮は異質な存在と、その傍に横たわる男に近づく。数歩前で立ち止まり、腕の力を緩め、赤子をその場に下ろす。うつむいて、落ちかかる髪に隠された青蓮の口元に、微かな、しかし目の前の存在の浮かべるそれにも劣らない、歪んだ笑みが刻まれていた。
　赤ん坊は疲れることを知らないように、未だに泣き続ける。赤ん坊特有の、涙を流さない声だけの泣き方。非力な存在の、精一杯の、唯一の訴え。
　赤ん坊を置いて、青蓮は立ち上がった。　
「お願いします」
　震えは残るが淡々とた態度で、深々と頭を下げた。
　―勝った。
　暗い悦びに、青蓮の身体が震える。彼を奪ったあの女に自分は勝ったのだ。あの女は子供をなくし、彼をもなくした。
　そして自分は、―ああ自分には、この胎内の子供が残る。愛しい愛しい彼の最後の忘れ形見の、この子が残る。彼にすらその存在を告げられなかったこの子。愛しい彼と、自分の子供が残るのだ。
　口の端が持ち上がり歪むのを、青蓮は抑えることが出来なかった。
　血に濡れ意識もなくし、無様に横たわる男を青蓮はちらりと見下ろす。
　―さようなら。愛していたわ。
　将来を誓った自分ではなく、会ったこともなかった女を選んだ、愛しくて憎らしい彼。これから先、青蓮の思い出の中で生きていく男。
「待てよ」
　深く暗い声が、青蓮を引き留めた。
　向き直ると、その存在は酷く嫌な笑いを浮かべていた。
「なん―」
　でしょう、と続けることは叶わなかった。
　身体を襲った衝撃と、いつの間にか目の前に来ていた存在に目を見開く。数瞬遅れて襲ってきた、焼けるような痛みに、青蓮は甲高い悲鳴を上げた。
　耐えきれず身体を折り、青蓮は地面に膝を着いた。
「―っ！――ぁ、あ……」
　痛みにうずく腹部からの出血はなく、代わりに股を嫌な感触が伝っていく。着物にじわりと血が滲んだ。
「その男の子供は、二人いるだろう」
　しごく愉快そうに細められたものの目には、禍々しい朱の光が宿っていた。めくれあがった唇は血に濡れたその手同様赤く、そこからは真っ白な鋭い歯が除いていた。
「あ、あなた、は…神なんかじゃない。―鬼、だ！」
　憎悪を湛えた瞳は、痛みに歪められながらも、目の前の鬼を睨みつけた。
「そう、それも人間が俺たちを呼ぶ言葉の一つだ」
　満足そうに、鬼は笑う。
「だが女。お前は俺を糾弾できる立場か。嫉妬に狂ったお前は酷く醜かったぞ。お前達は、それを嫉妬の鬼と呼ぶんじゃなかったか。―そうだ。お前も鬼だよ」
　言葉にならず、青蓮は激情に身を震わせた。
　鬼は屈んで、腹を抱えて蹲る青蓮と目を合わせる。　
　そして見開かれたその右目に、直接指を這わせた。
　激痛が走り、再び悲鳴が喉を焼いた。　
　痛みに対し、右目からは生理的な涙が溢れ出す。涙と共に、ずるり、と引き抜かれたものがあった。
　抵抗は、鬼には全くの無意味だった。
「さて、ここまで足労かけたお前に、何か報いてやらねばな。何せ贄を二つも運んでもらったのだ」
　にたにたと鬼は笑う。
「あ、ぁぐ……ぐぅぅ……」
　ずぶ、と。
　再び、空洞になった眼に鬼の指が差し込まれる。
「喜べ女。お前はこの男が欲しかったのだろう」
　笑い混じりの言葉と、右目のごろりとした感触に、青蓮は何をされたか悟った。
　せめてもの反抗に、残った左目で、青蓮は鬼が立ち去るまで、その姿を睨み続けていた。

　そうしてやがて、気を失った。

　目を覚ました青蓮は、すっかり冷たくなって横たわる男を認めたが、赤ん坊の姿はもうどこにもなかった。
　赤ん坊は生け贄となったのだ。数日中に、村には雨が降るだろう。なんと言ってもあれは神だったのだから。そして青蓮の居場所はその村にはもうない。
　左目はまだ痛むし、当てもないが、とにかく立ち上がった。何処かに行く為に。

＊＊＊

　その後旅回りの盲いた巫女達の集団に出会えたのは、運が良かったのだろう。その為によけいに後戻り出来なくなったとしても。
　青蓮は視力と引き替えに妙なものが見えるようになった右目に、そっと手をやる。
　彼はここにいる。
　涙は、あの日流したもの以来、生理的な物ですら一滴も、頬を濡らすことはなかった。涙がすっかり枯れてしまっていた。
　水が地面に吸い込まれる音が聞こえる。空は今、飽きもせずに涙を零し続けている。
　子供達は、静かに眠り続けている。
　あの日流し尽くして枯れてしまった涙は、彼らの為になら、もう一度自分の目から零れることもあるかもしれない。
　まるで母になったような気分だ。一度は母であることを捨てた身だというのに。
　もう一度、そっと、青蓮は子守歌を唇に載せた。
　呟くようなそれが雨音と混じり、一つの音楽になる。青蓮も幼い頃に、こんな風な母の子守歌を聴いた。
　雨音と混じる優しい母の声。古い記憶だ。遠い過去だ。そして泣きたいほど優しい思い出だ。
　子供達に向けたその歌が、記憶の中の母の声と重なることに、青蓮は気付いていなかった。

了

　これで、三人の「鬼」の由来が出そろった。
　話自体は進んでいないけど、青蓮の過去話は書いておきたかったので。
　と言うわけで、これからもしばらく、三人の「鬼」達の道中におつきあい願います。

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