とりあえず一歩踏み出そう

その２です

 

「……」

　サトに呼ばれてリビングを出て行ったディアンを見送りつつ、デビはすごいなぁと思った。自分にはあんな怪しい人について、詳しく知ろうという勇気はない。そもそも、知りたいと思う以前に、怖くて近づけもしないのだ。

ただ、気になるのは、ディアンが以前にもレスに会ったことがあるらしいということだった。幼いころから、常に一緒にいたと言っても過言ではないのに、自分はレスに会った記憶がない。ただ思い出せないだけなのか、それともディアンの思い違いか……。

「……、世話焼きはやめろって言ったのに……」

　苦々しい顔をして、リーズがキッチンから出てくる。納得がいかない様子で、何故サトはあんな奴の話をするんだと言わんばかりだ。もしかしたら、ただ単に、朝食まで作らされたことが不満なのかもしれないが……。

「あの、リーズさん。すいません、急に迷惑でしたよね？」

「あー、全然。気にするなよ、デビ。前々からよくあることだし、お前には手伝ってもらったし。マサキ……じゃなかった、もうレスって呼んでもいいよな？　あいつのこと、どうしてディアンはそんなに庇うんだろうなぁ。別に、ダメなことじゃないんだが、あいつは昔から他人に対して警戒心が無さすぎるんだよ」

　ため息交じりにそう言ったリーズに、デビは頷いた。ディアンには確かに、昔からそういう所があった。他人のいうことを、ついつい鵜呑みにしてしまうことである。対して自分は、他人に対して警戒しすぎだと言われるので、二人いてちょうどいいという感じなのだが、今回に関してはそれが適用されないように感じた。ディアンは、一人、何か確信でもあるかのようにレスを信じる方向に進んでいるように思えた。それは助けてもらった時の、すごいと言っていた蹴りに憧れてなのか。しかし、いくらディアンでも、さすがに過去に三十二人を殺した人物だと分かれば、少しくらい警戒するはずだろう。

「……他人を、見た目で判断するなって、少し厳しく躾すぎたのかな……。ちょっと変わってるくらいなら動じないからな、あいつ。兄さんのこともあるし……」

「それは、そうかもしれませんね」

　デビは大きな獣の耳をした、白髪の人物のことを思い浮かべながら返した。自分にとっても、あの人はディアンにとってと同じくらい大事な人だ。

「……今思ったんですけど、れ、す先生って、あの人に似ていませんか？　雰囲気じゃなくて、単純に顔とか……。ディアンがなついてるのって、もしかしたらそれがあるのかも……」

「いや、それはない。っていうか、あいつなんかと兄さんが似てるなんて、俺が許さん！」

「……」

　鼻息も荒く言い切ったリーズに、デビがなんと返していいか分からずにいると、隣の部屋から二人が帰ってきた。ディアンは、頬を膨らませて怒っており、サトはというとなぜか楽しそうな笑みを浮かべて上機嫌だ。

「二人で何話してたんだ？」

　リーズがそう尋ねる。

「さぁ」

　サトは、はぐらかすようにそう言って、席についた。不服そうな顔をするリーズを無視して、サトが嬉しそうな顔で目玉焼きにかぶりついている正面では、ディアンがひどく不機嫌そうにサトを睨み付けた。

「ディアン、どうした？」

「なんでもない！」

　サトの方は見ずに、ディアンは怒ったように目玉焼きに箸を突き刺した。その様子に、デビが何話したの？という非難の顔でサトを見るが、サトは知らん顔だ。朝から気まずい空気が流れる。はあーと、大きなため息をリーズがついた時だった。

　大音量で、二人の兄達の携帯が鳴る。その音に兄二人は顔を真っ青にして、携帯に飛びついた。それから、画面を見て苦々しい顔をすると、それぞれ弟を見た。

「「？？」」

「「今すぐ支度して」」

「「えっ？？」」

「急げ。五分で行かなきゃ殺されるぞ」

「マサ先生にね」

　二人の兄の焦ったような声と、出てきた名前にディアンとデビは急いで二階に上がった。

 

＊＊＊＊

　「……五分四十八秒、遅刻か。俺様を五分も待たせるとは、いい度胸だな」

「そんな急に集まれるわけないだろっ！！　マサ先生、絶対頭おかしいよ！！」

　ガツン！！

　痛そうな音が、閑静な高級住宅地に響きわたる。微妙に中指立てて、落とされた拳骨はディアンの頭頂部に大きなたんこぶを作っていた。

「さて。では、今日の予定を馬鹿なお前達にも分かるよう、簡潔に述べてやろう」

　マサは背後にある古びた洋館を見上げ、「今日は任務演習だ」と三人を振り返った。マサと同時に洋館を見上げていた三人はその言葉に「ここで？」というような顔をした。

「理論と実践、両方一緒にやった方が貴様らくらいの年には理解しやすかろう。それを考えてやっての配慮だ。洋館の所有者には、予め許可を貰っている」

　「入るぞ」とマサが軋むドアを開け、中に入っていくのに、三人も続いた。

「そう言えばさ、マサ先生。俺らの代わりの先生ってまだ来ないの？　ってか、もしかしてこれからはマサ先生が俺達の担当するのか？」

「？　代わりとはなんのことだ？」

　ほんの少し嬉しそうな声を出したディアンに、マサは首を傾げると、少しして「あぁ、なるほどな」と溜息混じりに言った。

「レスの奴め、下らん嘘をつきやがって。貴様らの先生は、レスの奴が行うはずだった。代行なんてのは奴の嘘だ。尤も、奴が辞めると言い出して、結局そうなってしまったがな」

「じゃ、じゃぁ僕達の担当ってレス先生がやるはずだったんですか？」

「その通りだ」

「ど、どうしてマサ先生は、あの人を採用したんですか？　だってあの人……」
「その理由は演習後に教えてやる。まずは演習内容を説明するぞ」
　デビの台詞を遮ると、マサは埃だらけになっている玄関ホールの真ん中辺りまで三人を誘導して、三つの砂時計のようなものを取り出した。それをまずは一つずつ三人に配ると、「さっさとしまえ」と指示した。
「今はまだそれは使わん。後で必要になるから、大事に持っておけ。で、演習内容だが、妖魔退治の任務を想定した演習をする」
「妖魔？！　ここに妖魔いるのか？」
「本物でやるわけじゃぁねぇ。俺の操る擬似妖魔を使って、まずは防御の仕方を学んでもらう。貴様等はどうも、まだアニマを制御するためのリミッターが掛かったままのようだからな」
「……リミッターがあるのか？」
「なに、貴様等は特別だ。親の代が戦士の家庭は子供にその年齢にそぐわぬ量のアニマを持っている場合が多い。アニマを制御できない子供が、大量のアニマを持っているってのは、妖魔に餌をやってるのと同じだからな。それを隠して妖魔共から守るために、保護の呪文をやってリミッターを設けるわけだ」
「でも、どうやったらそんなリミッター外れるんだ？」
「単純な話だ。死に直面する危機に出会えばいい」
　恐ろしい言葉に、三人が呆気に取られたような顔をする間に、マサが指を一つパチンと鳴らした。
　一瞬の内に辺りがシンと静まりかえる。古ぼけた洋館のどこかで耳障りな家鳴りが聞こえた。
「貴様等全員のリミッターが外れるまで、今日の演習は終わらんぞ」
　上から聞こえた声に三人はハッとして上を見上げる。つい先ほどまで目の前にいたはずのマサは、玄関ホールから階段を上がった先で悠々とタバコに火をつけていた。
「いつのまに？　そう思っているな。これぐらいの距離、数多の超能力を操る俺からすれば、一歩歩くのと大差変わらん。さて、俺はこれからこの瞬間移動で、屋敷の中を散策するとしよう。貴様等は先ほども言ったように、擬似妖魔の相手をするんだな」
「さ、散策って！　僕らのこと、見ててくれないんですかっ？！」
「甘いこと言うな。リミッターが外れたら、いずれは妖魔と一人で対峙しなきゃならんことも多々起こるんだ。いつでも兄貴共や教師共が助けてくれるなんて甘い考えは、今この瞬間、捨てていけ。安心しろ、貴様等が立ち上がれんほどにボロボロになったら帰ってきてやる。あと、汚したくないと思うもんは極力訓練や任務に持ってくるな。常識だぞ。広辞苑は終わるまで預かっておくからな」
　泣きそうな顔をするデビに、マサはぴしゃりと言うと、不安げな三人に珍しく笑みを見せた。
「ちなみに、俺様が貴様等生徒に怪我をさせないようにだとか、手を抜いてくれるかもという砂糖菓子のような考えも捨てておけよ。俺様は、貴様等を殺す気でやる」
「追い討ちっ？！！」
「ふー。世の中というのは、理不尽なことの方が多いのだよ」
　煙草の煙を吐き、ニヤニヤしながらマサは言う。意地悪いその顔は、教師というにはひどく不似合いだった。
「生徒を守るのが教師の仕事じゃないのかよーっ」
「生徒を育てるのが教師の仕事だ。三十分後に襲われるようにしといてやるから、しっかり準備運動しておけ。まぁ精々頑張るんだな」
　煙草を口にくわえ直し、軽く手を降ってマサが散策へ向かおうとした時だった。
「あいつのことを話すって言ったな？」
　それまで黙っていたザラがそう言って、マサを睨みつけていた。マサが煙を吐いて、「そうだな」と答えるのを待ってザラは再び口を開く。
「この際だ。あいつを採用した理由だけじゃなくて、あいつが一体何者なのか、はっきりさせてもらおうじゃねぇか。ただの火影じゃねぇんだろ？」
　ザラの台詞にクエスチョンマークを浮かべるディアンとデビは、マサがどういう対応をするのかと階段の上へと目をやる。煙草を再びくわえていた本人は、ザラの心を読んでいるかのように、じっと自分を睨みつける瞳を見つめていた。
「あいつが、二年前、竜の国を裏切っていようがいまいが、そんなことは俺にはどうでもいい。俺はただ、あいつが本当に火影なのか、死にたがっているくせにどうして死なないのか、それを知れればそれでいい」
　マサが自分の意図を読もうとしていることを察して、ザラはそう続けた。
「……いいだろう。どうせ、貴様等にも近々話さなければならなかったことだ。本当は、貴様等自身の目で見て、奴のことを判断してもらいたかったんだがな。……奴にはもう話す気もなさそうだし、仕方あるまい」
　それじゃぁな。
　今度こそ、マサは軽く手を振って薄暗い屋敷の奥へと消えていった。


　とりあえず次は演習が始まります。時間があれば明日辺りにでもあげようかな。マサ先生は本当に教師らしからぬ、むしろ悪者といっても良いくらいのわっるい顔をしていると思ってくださいな(笑)　最凶先生ですので。

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とりあえず一歩踏み出そう

人間って怖いねー。
　今日の『魔女の秘密展』の感想。噂だとか、盲信って一番怖いね。まぁ、その影には欲深い人の策略みたいのがあったりするわけですが……。欲深い人が悪いってわけではなく、単に本当に怖いよねってのが今日の感想。勉強になりましたよー

　更新するの何か月ぶりかねー。いや、何年か。漸くちょっとは進んできたので、またぼちぼち上げていきますゆえ……。そしてちょっとの間使わないでいると、本気で使い方分からなくなるよー。毎回色々苦戦してる。読みにくくても勘弁してね。長いので、また分けます。

第四幕　　訓練初日

　ガバッ！

　布団をはねのけて起きあがる。眩しいくらいに朝日が、窓から差し込んでいて暑かった。見慣れた部屋のベッドの上。真っ白な世界ではない、自分の部屋そのものだった。

「……？」

　肌に冷たいものが当たった気がして、胸元に手をやる。厚手のセーターの中から、誕生日にプレゼントされた翡翠の首飾りが出てきた。それがひんやりとしていて、気持ち良かった。

　ともかく、この暑いセーターを脱いでしまおうと、ごそごそやっていると、隣で何かがのそっと動いた。黄色いそれを見て、もしかして夢で出会ったやつかと思ったが、顔を上げたのはくしゃくしゃの髪をしたリーズだった。彼はディアンの隣で寝ていたらしく、一度一つあくびをすると、ディアンの方を見た。

「ディアン！　お前、セーター脱いで大丈夫なのか？！　もう寒くないのか？！」

「もう大丈夫だよ。今度こそ、ほんとに寒くない。さすがにこのセーターは暑過ぎ……」

「良かったー！！　心配させやがってこのー！」

「！　兄ちゃん、暑苦しいよー」

　頭をくしゃくしゃとかき回してくるリーズに、ディアンは少し抵抗するとパッとセーターを脱ぎ捨てた。

「うえ～。汗べたべたで気持ち悪い～」

「シャワー浴びてこいよ、ディアン。今日から連休だし、ゆっくりできるからな」

「そうする～」

　パタパタとディアンは浴室へと向かう。ほんとの所は、今すぐ出かけたかったが、この状態では、さすがに出る気がしない。

　シャワーを浴びてリビングに顔を出すと、デビが朝食の準備をしているところだった。

「あっ、ディアン！　おはよう。もう大丈夫なの？」

「うん。もう大丈夫だぜ！　逆に暑いくらいだ」

　ディアンが元気よく答えると、後ろからサトが顔を出した。先ほどまで寝ていたのか、目をこすりつつ「やぁ、おはよう」と二人に挨拶した。

「おはよう、サトさん」

「ふぁ～。ディアンは昨日眠れたかい？」

「うん」

　大きなあくびをしつつ、サトはディアンの答えに頷くといそいそとテーブルにつく。そこに綺麗に焼けた目玉焼きを乗せたフライパンを持ってリーズが現れた。四つの目玉を綺麗に分けて皿に盛りながら、「結局朝飯まで厄介になりやがって」とぶつぶつつぶやいた。

「俺はお前の給仕係じゃねぇぞ」

「いいじゃないか、たまにはさぁ。僕は、オンとオフははっきりさせる方なんだよ、君と違って」

「厄介になってる奴の言うセリフか、それ」

　青筋を立てつつも、リーズは四人分の料理を皿に盛るとまたキッチンへと引っ込んでいった。なんだかんだ言いつつ、面倒見のいいところがあいつの良いところだよなぁとサトはまた欠伸をしながら呟いた。

「あ、そうだ、ディアン。まだ聞けそうならでいいんだけど、一つ君に言っておかないと行けないことがあるんだ。昨日の続きで」

「昨日の？　先生のこと？」

「まぁね。でも、なんかその顔を見るに、あんまり興味はない感じかな？」

「そ、そんなことないよ！　話して！」

　じゃぁちょっと移動しよう、とサトは席を立って奥のリビングへとディアンを呼んだ。

 

リビングにあるソファに座った二人は、揃って一度ダイニングとキッチンの方へ目を向ける。誰も覗いていないのを確認して、リーズには内緒にしといてほしいんだけど、とサトは声を潜めてディアンに話し始めた。

「昨日、レスが罪を自白して捕まったって話をしたよね？」

「うん。でもその後、何故かは分からないけど出てきたんだよね？」

「そう。でも、実は気になる点が一つあるんだ」

「気になる点？」

「……あんまり話したくはないことだけどね」

　リビングのソファに隣り合わせに座った二人は、再度キッチンを振り返る。誰も、二人の方を見てはいなかった。

「レスは捕まる前に、他の竜忌のメンバーのための通夜式に顔を出しているんだ。と言っても、通夜が行われていたのは中央広場だったし、レスの方は沢山の警官に囲まれていたから、参考人として病院から警察署へ移動している最中だったみたいだけどね」

「……そこで何かあったの？」

「ディアンはプス先生を知っているよね？　緑の髪の」

「うん。二年の時、担任だったよ。……プス先生がどうかした？」

「実はね、彼には妹がいるんだけど、その妹はレスと友達だったんだ」

「……えっ？」

「竜忌のメンバーではない、レスのただ唯一の友達だったそうだよ。彼女も、何故か……あの時現場にいて、そして死体が出てこなかった」

「…………」

ディアンにはその意味が何となく分かったし、その妹がどんな人かも同時に理解した。プスと同じ緑の髪の少女が、あの時、レスの感情の記憶を見たときにいたからだ。確か、レス自身も死んだと思っていたっけ。

「僕達も当時現場にいたけど、彼女の死に、その家族は皆、目も当てられない状況だったよ。そして、現場にレスがいると分かるやいなや、ため込まれていた恨みが爆発した」

「！　まさか、プス先生が？！」

「いや、そのお父さんだよ」

「……お父さん？」

「うん。プスのお父さんは軍人でね。火影のことは、当然のように嫌いだったんだ。なのに、その娘が火影と仲がいいだけじゃなく、そのせいで死んだって、大層ご立腹だった」

　ディアンは暗い顔で話すサトを見て、それがあまりよくない話だと理解した。レスのあの記憶の中で見た、細面の冷たい目をした男は、プス先生のお父さんだったのかもしれない。

「もうその怒号ったらさ、聞いているこっちまで萎縮するぐらいだった。……きっと、目の前で怒鳴られていた本人は、もっとひどい思いをしただろうね」

「そんなにひどかったんだ……」

「とても、今ここで言うことはできないようなものだった。そうすることで、僕達はちゃんと彼から話を聞く機会を失った。彼が人を信じないのも、それがあるからだと思うね」

「……サトさんは、先生のこと、悪者だとは思ってないの？」

　言葉に違和感を感じたディアンがそう尋ねると、サトはそんなわけないよと、軽く笑った。

「自白して、罪を認めてしまっている彼の味方をしたってしょうがないじゃないか。そもそも、きっと彼は、味方なんて、もう望んでないよ」

「そんなことないよ！　先生はきっと、誰かが先生のことを信じてくれるのを待ってるんだ！」

　大声で反対したディアンに、サトは少し驚いた顔をしたが、次には少し探るような目でディアンを見た。

「……ディアンはどうして、レスのことをそんなに信じられるんだい？」

「……」

「言いたくない話？　僕やリーズが、どうしてそんなにしつこく聞くのかが分からないかな？」

「……兄ちゃん達は、先生が俺に何か吹き込んだと思ってるんだろ？」

「……」

「絶対違うからなっ！！　だって俺、入学試験と初任務の時と昨日以外、先生と会ってもないし」

「じゃぁ何故？」

「それは……」

「ディアン。リーズがどれだけ心配してるかは分かるよね？　昨日のこともあったし、あいつ、今相当神経過敏になってるんだ。……もし、リーズには言えないようなことなら、僕には話してくれないかな？　もちろん、内緒にするし、それとなく対処するよ」

　ねっ？

　人好きのするあの笑顔を浮かべ、サトはディアンを促すようにその肩に手をおいた。ディアンはサトをみる。サトが口の固いことは、ディアンもよく知っている。しかし、ジャコールがそうだったように、言うと笑われてしまう気がして、言うのを躊躇ってしまうのだ。

　リーズが自分を心配してくれていることも痛いほど分かっている。ならばどうすべきか……。ディアンは決心したようにサトを見て、その耳元でそっと呟いた。

「……ふっ！！」

　話を聞いたサトが、口元を押さえて笑い声を漏らした。よほど面白かったのか、そのまま笑いをかみ殺そうと躍起になっているサトをディアンは睨みつけた。

「笑うなよーっ！！」

「――ごめん！　違うんだ。ディアンの話に笑ったわけじゃなくてさ、これを聞いたらリーズの奴が凹みそうだなぁと思ったら急に面白くなっちゃって！」

「……サトさんて、兄ちゃんとほんとに仲いいの？」

「当たり前じゃないか」

　明らかに親友のする笑顔じゃないが、とても楽しそうな笑顔のサトに、ディアンはもう何も言わなかった。さて、と一頻り笑ったサトはまた話をもとに戻した。

「そうか。そんなことがあったんだね。僕達が知らないわけだ」

「うん。まぁ、俺も最初会った時は忘れてたけど。だってぜんぜん人が違うから」

「……そこだよね。ディアンが九才くらいの時ってことは、少なくとも三年は前。とすると、豹変の理由はやっぱり二年前の草原の戦にあり、か。」

「サトさんは、やっぱり先生がほかの火影とつながっていると思う？」

「……。正直、グレーかな。レスだけが助かったからっていうのがその理由だけど、完全に黒にするには証拠がない。逆に、白とする証拠も残っていない。彼の場合、状況証拠というのかな。それだけで黒と言われているようなもんでね。でも、だとしたらおかしな点も二三出てくる。もし、レスがスパイならわざわざ竜の国に戻る必要なんかなかったはず。信用されるための小芝居なら、犠牲者は竜の人間じゃない方がいいはずだ。なら、何故竜の国に戻ることを選んだか、とかね。だから、僕はグレーと思うわけだ」

「……先生自身は、なんて説明したの？」

「さぁ。一部の軍関係者しか、レスの供述は聞いてないからね。でも、世間の見解は至極単純。火影の仲間と、仲間割れしたか、もしくは切り捨てられたか」

　で、命からがら逃げた先が竜の国だったっておち。

「どっちにしろ、哀れだね。結局、彼も火影と言う名の道具でしかなかったんだから」

「……道具」

　ジャコールも確かそんなことを言っていたっけ。ぼんやりと、夢の中での出来事を思い出しながらディアンは俯いた。あの時は、確かこう言われていたはずだ。兵器と――。

「火影は影の国の支配者が、ただ人を殺すために作った道具に等しい。青竜の国の人間の命をいくつ奪ったか、それが彼らにとっては大事で、目の前で仲間が傷つこうが、死のうが気にもしない。例え肉親の命でも、そして自分のものでも……。僕達青竜の国の人間を殺すためなら、死ぬことさえ恐怖しないで突っ込んでくる。それが火影の本性だ。僕も、リーズもそんな火影を嫌というほど見てきた」

「……サトさん、何が言いたいの？」

「レスだって例外じゃない。だからこそ、誰もが彼を恐れるんだ。もし今の彼が影の国から支配されていないにしろ、いるにしろ、いつどこで、火影としての本性を現すかなんて、誰にも分からないんだよ。だから」

「先生はそんな人じゃない！」

　思わず叫んでいた。リーズやデビに聞こえていても構わなかった。皆して、何考えているんだろう。最初からそう決めつけて話をするなんて、何一つ見てないのと一緒だ。

「命を奪うことしか価値がないって、先生が本気で思ってるんなら、どうしてあの時……！」

「落ち着いて、ディアン。僕はそんなことが言いたいんじゃない」

　どうどうと抑えるようなしぐさをしたサトは、「僕は君にレスを信じるなと言ってるわけじゃないよ」と静かに言った。

「さっきも言ったように、僕自身、二年前の事件にはいろいろ不可解な点があると思っている。マサ先生や、ユウイ先生も同じように考えているはずだし、何か確信があるからレスを匿うんだとも思う。君だってそう。確信があるから、レスを信じたい。そうだろう？」

　ディアンは渋々頷いた。

「けど、さっきも言ったように、火影の本性はどうしたって変わらない。そう考えている人が多いのは確かなんだ。現に、さっきも言ったけど、僕らの身近にだって、彼によって肉親を亡くした人物がいるんだ。そんな人たちの前で、君がレスを信じると断言することはこの上なく危険なんだ。僕はね、この危険性を君に分かってほしいんだ。レスを信じる、そのためには相当の覚悟がいる」

　念を押すようにサトはディアンを見下ろした。

「つまりね、不用意に彼のことを信じるなんて、公言しないこと。随分遠回りもしたけど、僕が言いたいのはこれだけだよ」

「でも、言わなきゃ誰も分かってくれないじゃん。信じたいと思ってる先生にだって、伝わらないし」

「よく考えてごらんよ。この国の皇太子であるマサ先生さえ、公言していないだろ？　まぁむしろ、公言できないと言った方が正しいんだとは思うけど、国のトップと言ってもいいような人ができないのに、ましてや子供の君の言うことなんて、誰が聞いてくれるんだい？　白い目で見られるだけだよ」

　サトの言うことに、まだディアンは不服そうだった。じゃぁどうしたらいいの？と言いたげな顔に、サトはこう言った。

「君が本当に信頼できる人に、まずは協力してもらうべきじゃないかな？　僕は公言するなとは言ったけど、個人的な考えを述べるなとは言ってないからね。そうやって、少しずつ信じてくれる人が増えれば、レスもそれに気付いてくれるんじゃない？」　

　いたずらっぽく笑いながら、サトはそう言う。ディアンには、それが忠告だということがなかなか呑み込めなかったが、仲間を募るというのは大事なことだということだけは理解できた。しかし、誰をまずは誘えばいいだろう。

「サトさんは俺に協力してくれるよね？！　これだけ話したんだし！」

　期待を込めた声でそういうと、サトはハハハと軽く笑った。

「もちろんって言いたいところだけど、さっきも言ったようにすでに自白までしている彼の肩を持つ気は僕にはないよ。相当な証拠がない限りは、覆すのが難しいし、仮に覆ったとしても、嘘の供述をしたってことで罪に問われる可能性だって、彼にはあるんだ。それに僕は、まだ彼を信じるわけにはいかないからね」

　今度は意地悪っぽく笑いながらサトは言う。ディアンは、信じられないような目でサトを見上げる。もう、なんと言っていいのか、よく分からなくなったし、裏切られた気分になった。頬を膨らませて怒るディアンに、サトはすまなさそうに苦笑しながら、先にリビングへと歩き出した。

＊＊＊＊

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君の涙に触れたい その2

もう題名に関しては諦めた。　あと、載せきれないからまたしても二回に分けることに……。
どうも私は、短くまとめられないらしい。
　それはともかく、下からその１の続きです。

　最初、感じたのは恐怖だった。何かは分からない。けれど、とても怖くて冷たいものが、自分を責めたてている気がした。と、すぐに何か温かいものに抱かれる感触があった。どこか懐かしい気もする、温かいぬくもりだ。けれど、それもすぐに消えてまた先ほどと同じ恐怖が目の前に迫っていた。

　目に映ったのは、ひどく冷たい目をした細面の男の顔だった。憎しみを持った目で、自分を見下ろしている。振り上げていたその手には、長い鞭が握られていた。

「火影の小僧め」

　ひどい憎悪と嫌悪の詰まった声が言った。

　場面が変わって、今度はどこかの茂みの中だった。感じるのは、先ほどとは違う種類の恐怖。好奇心と一緒に、軽蔑が含まれた無数の視線。「火影なんて追い出しちまおうぜ」赤毛の誰かがそう言うのに、みんな賛成だった。見つかったらどんな目に合うだろう。怖くて息を殺して震えていると、近くの茂みが揺れた。ひょっこり顔を出したのは、若葉色の髪に薄い藤紫色の目をした少女。焦って声を上げそうになる僕に、彼女――ライクは優しい目でいたずらっぽく笑いながら、口元に立てた人差し指を当てた。

　また場面が変わる。目隠しをされたまま、まっすぐ手を引かれるままに歩いていく。足元に、たくさんの植物がある感触がした。

誰かの声と共に、目隠しが外される。そっと開けた目に飛び込んできたのは、たくさんの木々が立ち並ぶ中、一面に咲く黄色い花だった。まだ肌寒いのに、満開の花が足元に広がっている。あまりの景色に唖然としたまま振り返ると、皆が、微笑を浮かべて僕を見ていた。皆一様に、同じ服を着ている。僕も同じ服を着ていた。それが仲間の印だった。それだけが。

　一人の女性、紺の髪に優しそうな笑みを浮かべた彼女は、一歩前に進み出ると、何かを僕に差し出した。黄色い花――足元に咲くのと同じ花が描かれた栞だった。横に「福寿草　幸福をあなたに」と書かれていた。そしてもう一枚。大きな色紙に「お誕生日おめでとう」とカラフルな文字が躍っていた。驚いて顔を上げる。彼女――ナツネさんは、僕をギュッと抱きしめて小さな声で「おめでとう」と囁いた。次にその隣に厳格そうな、目の下に赤い縁取りをした男が現れる。ここまで、僕の手を引いてきてくれた人だ。彼――ヤクは、握手を求めるように手を差し出した。戸惑いながらもその手を握る。途端に大きな手でわしゃわしゃと頭を撫でられた。

「おめでとう」

　その言葉はあまりにも新鮮で、嬉しいはずなのに涙が溢れて止まらなくなった。情けなく涙を流す僕に、皆が駆け寄ってくれる。あぁ、すごく温かい。僕は十分に幸福だった。

 

また場面が変わる。今度は森の中だ。真っ赤な炎に包まれて、黒い影が踊っている。野獣のように吠えながら、浅黒い肌の男が暴れまわっていた。火を噴き、遺体を蹴散らしながら、僕に迫ってくる。それを止めようと、ヤクが血まみれになってその男の前に立ちふさがる。必至で抗戦し、僕に何かを伝えようとするが、その前に野獣の男に倒されてしまった。真っ赤に充血した黄色い目。その目がまっすぐ僕を見下ろすと、いい気味だと言わんばかりににやりと笑った。

「お前のせいで皆死んだな♪」

　悲しい。大事な仲間が死んでいる。ナツネさんや仲間だと信じていた皆が、剣に貫かれ、炎に焼かれ、辺りに転がっている。怖い。眼の前にいるこの男が。このまま、生き残ってしまうことが。これから先に起こることほど、簡単で逃げ場のない未来もない。悲しい。どうしてライクが死んだのか。どうしてライクがここに来たのか。決まってる、そんなの。僕を助けに来たに決まってるじゃないか。いや、そもそも……僕を守る？　何から？　怖い。　最後の最後、なんで皆、僕に向かって『出ていけ』なんて言ったの？　問いかけても、もう誰も答えられない。

　炎の赤と、踊り狂う影の黒、目まぐるしく変わっていく景色の中で、頭の中はぐちゃぐちゃになっていった。光る刀身、火を噴く銃口。背中を走る激痛と、切り捨てられる誰かの体。助けたくて手を伸ばしても、逆にぐんぐんと遠ざかっていく。痛みに耐えながら走る荒い息遣いの向こうで、冷たい嘲笑が響いていた。

無数の憎悪を抱いた瞳が、一人残された僕に注がれている。投げかけられるのは、重なり意味の掴めなくなる言葉と、その中で一際目立つ野次。何が起こったのか、一切理解できない中で、唯一分かったのは仲間が消えたこと。友達がいなくなったこと。世界のすべてが自分を敵と認識したこと。冷たい雨の中、動かない体を引きずられながら、遥か頭上から冷たい恐怖が呟く声を僕はきいていた。

「火影の君に生きる価値はない。誰もが君を嫌い、憎み、遠ざけている今の状況で、純粋に生きるなど無理な話だ」

　

　寒い、寒い、寒い。あぁ、まだ寒い、寒い。どうしてこんなに寒いの。僕は独りで生きなきゃいけないのに。こんなに寒いんじゃ、生きていけないよ。皆はどこ？　皆を探そう。そうすれば、温かい。……ダメ。皆が見つかるわけない。皆、死んでしまったから。

あの時、何があったのか、分からないって言ったって、誰も信じてくれなかった。みんな言うんだ。僕が火影だからって。火影の言うことは信じないって。みんなが言うんだ。お前がいたから皆死んだんだって。きっと、皆もお前を恨んでるって。あぁ、そうだ。皆が僕に「出ていけ」って言ってたな。あれはきっと、もう僕のことなんか面倒みきれないから、いなくなれってことだったんだ。そうだ、誰も、僕を信じちゃいない。僕だって、僕のこと、信じない。だって、僕は火影だから……。

 

「……火影って何？」

　目から涙が零れてきた。「火影」という言葉がどこまでも僕を苦しめている。でも、僕はそれがなんなのか、分からない。分からない状態の僕は、自分を信じることさえできない。そんな僕を、それでも愛してくれる人はいた。何も言わないで、優しくしてくれた。でも、その半分以上が僕の所為で死んでしまった。分かってる。皆がいてくれたことは幸福なことだったって。分かってる。まだ、僕を愛してくれる人はいる。けど、僕は僕自身さえ信じられないから。そんな僕が誰かに信じてもらえるはずはないんだ。誰にも……。

「……死んだっていい……、もう一度会いたい……。会いたいよ、ヤク。僕を……独りにしないで！」

　涙が止まらない。大声で泣きたい気持ちはあるのに、何かが邪魔して泣くことができない。大声で泣いたらいけないんだと思っていた。泣くまいとすると、さらに涙が溢れてくる。ダメだ、止まらない。止まらない、止まらない。

 

「呑み込まれるなと言ったはずじゃ」

　遠くで声がした。

　目を開けると、目の前にはあのオレンジのような靄があった。両手は、びっしょりと、先ほどから止まらない涙で濡れている。その涙も、今は止まろうとしていた。

「全く。あれほど呑まれるな、と言ったのに。真正面から行きおって」

　どうしようもないなと言いたげにため息をつくジャコールの声が聞こえた。しかし、姿は見えない。黄色の靄だけが、ふわふわと動いていた。

「残念じゃが、ディアン。今日はここまでじゃ。あまり長居すると、お前さんのアニマがなくなってしまう。今日、見たことは他言無用じゃ。分かったな？」

「うん……。ジャコール……、さっきのは先生の……、記憶？」

「アニマは体を循環し、それまで感じた感情のすべてを記憶しておる。脳の記憶よりもさらに鮮明に、且つ永久的にな。故に、アニマからは簡単に個人の情報が分かる。先ほどお前が見たのは、記憶なんぞよりさらに鮮明な、あやつの感情そのものなのじゃ」

「……」

「言ったはずじゃ。感情のない人間なんぞ、この世におらん。押さえ込むことはできても、完全に消し去ることはできんのじゃよ。

……それで、どうじゃ？　これでもまだ助けたいと思うのか？」

「……、先生はやっぱり寂しいんだな。なら、俺でも助けられるかもしれない」

　にっこり笑いながらディアンが言うと、ジャコールは焦ったようだった。近づくなと強く言っていたのだから、それも当然だった。しかし、ディアンに心変わりする様子はない。むしろ、より一層決意を強めた様子に、さすがのジャコールもやれやれとため息をついた。

「全く……、親子そろって考えは甘いは、そのくせ世話焼きじゃ、ほんにむちゃくちゃじゃ」

「えっ？」

「ふん。まぁ、よかろう。そこまで言うなら、儂も力を貸してやる」

「ほんと、ジャコール？」

「ほんの少しじゃ。今のお前さんにできることは限られておる。そこをちょいとだけいじってやろう。どう考えても、今のお前さんの考えでは奴は助けられんからの。　……ただ、二つだけ約束がある」

「約束？」

「一つは、手遅れじゃと儂が判断したら、文句は言わず引くことじゃ。先ほども言ったが、火影は黒龍にとっては兵器と同じなのじゃ。本来、近づかんに限るのだからな。二つ目は、翡翠じゃ。儂は今までは、確かにお前さんの心におった。しかし、そう全て覗いてはお前さんにも悪いと思うのでな。首から下げとる翡翠の宝石に住むことにしたのじゃ。じゃからして、絶対外すでないぞ？　分かったな？」

「……お、おう。そんな早口に一変に言わなくたって」

「時間切れなんじゃ！　分かったら、また次回じゃ。近いうちに会おうぞ」

ジャコールがそう言うと同時に、少しずつ景色が変わり始めた。ディアンは、先ほどまで濡れていた両手へ目をやった。それから咽び泣いていた誰かのことを思って、ゆっくり目を閉じた。真っ白な世界がゆっくりと、色を付け始める。それからスッと、体が軽くなった気がした。

「……」

　誰もいなくなった空間で、黄色のモヤはまだゆらゆらと揺れていた。彼の主は、帰るべき所に帰れたが、触れてしまったものの影響は、必ずどこかで出てくるだろう。

「……すでに八割方手遅れの中古品のアニマ、か。果たして、黄央の守りがどこまで持つか……」

　　徐々に黒く変色していく白い世界を背に、彼は主が消えた辺りを睨み付けていた。　

　
　　ここを出すか出さないかでかなり迷ってた。でも、出してもどうにか最後にはまとめられそうなので、出すことにしたよ。最悪な場合、最後の最後で消すかもね。　

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君の涙に触れたい

　

　お久しぶりです。　あれから二か月も空いてしまった。……まぁ、もう一か月もすれば自由になれるので、ちょっとぐらいは仕方ないかな。
　　
題名がなんか、変なくさいセリフみたいになってしまった……。たぶん、気づかれているとは思うけど、今書いている所のイメージにそった曲の歌詞から抜粋して書いてます。書いていて思ったけど、これ、一回書いた時よりか・な・り量が増えそう。まぁ、以前が描写少なすぎたということで勘弁。
　続きから第三．五幕

第三・五幕　　　　　リンク　

あぁ、寒い。寒い、寒い。寒い寒い寒いさむいさむい、寂しい寂しいさびしいさびしい。何もない空間で、ディアンはそう思っていた。それだけしか感じなくなっていた。ともかく寒いのだ。ともかく寂しいのだ。自分には、なにもないのだ。何も……。うっすらと開けた目の先には、真っ白な景色が広がっている。壁もなければ、窓も、ドアもない。空さえなく、そこには白以外の色は何もなかった。ディアン自身、全身白くなって、すっかり景色にとけ込んでいた。あぁ、こうして自分もこの景色の中に溶けていくんだな、と柄にもないのにそう思った。このまま、目を閉じていようか。どうせ、閉じていたって開けていたって一緒だろうが、白いだけの世界を眺めていてもつまらない。自分の世界を想像できる、視界のない世界の方がよっぽど色がありそうだ。目を閉じようとしたその時、向こうから黄色だか、オレンジだか、よくわからない色の物体が、ゆっくりとこちらに近づいてくるのが見えた。白い中で、余計に目立っている。そしてそれは、ディアンがいるはずの場所の前で、ぴたりと止まった。

「……飲み込まれるな。ここは、お前の世界ではない」

　そう言って、その何かは犬のような鼻面をディアンに押しつけた。

 

　だんだんと体が温かくなってきた。肌にも色が戻ってくる。寂しい気持ちはすっかり消えて、ここはどこだろうと言う疑問が沸いてきた。ゆっくりと体を起こし、「……ここは？」と、誰もいない世界に問いかけた。

「誰かの見ている世界じゃよ。お前とは、別の」

　先ほどの何かが、ディアンの問いに答える。少ししわがれてはいるが、落ち着きのある安心する声だ。だが近くにいるはずなのに、全体にもやがかかっていて、それがなんなのかは検討がつかなかった。それでもディアンは、そんなもやのいうことになんとなく納得してしまって、「俺、どうしちゃったのかな？」と、またその何かに尋ねた。

「この世界を見ている誰かの、強力なアニマにあてられたのじゃろう。まだまだ、お前さんの力は未熟なようじゃ。儂の姿も、分からんじゃろ？」

　ディアンが頷くと、そうじゃろうなぁとそれは笑った。

「まぁ、いずれ会える日がこよう。その時までの楽しみじゃな」

「それで、ここからどうすれば出られるんだ？」

「ふむ。そう時間はかからんじゃろ。もうお前は自身のアニマを取り戻した。あとは自然と体の意識が戻るのを待つのじゃ」

「……アニマって何？」

「！　なんと！　そんなことも知らんのか？！」

　ひどく驚いたような声でその靄は言うと、落胆したようにため息をついた。これだからゆとり教育めとか、なんとかぶつぶつ言っているが、やがてぶっきらぼうに言った。

「仕方ない。少し、長話をするとしようかの。もやのように見えるのも癪じゃ。余り好みではないが、使わせて貰うとしよう」

　もやのような何かが、そう言ってからぶつぶつと呟くと、先ほどまでもやのあったところに、人間の足がにゅっと現れた。やがて、膝、腰、胸と徐々に現れていき、最後にはディアンも知る人物がその場に現れた。

「せ、先生じゃんか？！」

「一時的に、姿を借りとるだけじゃ。本来ならこんな汚れた奴に化けるなんぞ、好んでやらんわい。お前さん以外のアニマを、今はこれしかもっとらんだけで、本物の儂はもっと高尚な姿じゃ」

　苦々しい顔をして、元もやの、今は失盗レスの姿をしたものは毒づく。よっぽど嫌らしく、ほぼ真っ黒な衣服に包まれた体を眺め回しては、「傷物の中古め」とかぶつぶつ言った。

「……実際先生に会ってもいないくせに、そう文句を言うのはどうなんだよ？」

　あんまりにもぶつぶつと悪態をつくので、うんざりしたディアンがそう尋ねると、「会ったことはあるわい」と、それは返した。

「お前さんを通して、いろんな奴と会っておる。お前さんが感じたことと一緒にな」

「えっ？！」ディアンはびっくりして、今やふてくされたような顔のレス（偽物だが）に目をやった。

「一緒にって？」

「お前さんが目の前の人物をどう感じたのかも、同窓のあの黒髪の小童をどう思ったのかも、手に取るように分かる」

「なんだよ、それ！　プライベートの侵害だ！」

「……意味は通じなくもないが、それを言うなら『ぷらいばしー』じゃ」

　わしらは一心同体なのじゃと、しわがれた声でレスは言った。ディアンは偽物のレスをじっと見上げた。偽物は声だけは偽物の、基先ほどのもやと同じものだという以外はそっくりだった。ただ、本物よりも目の色が濃くて、健康そうだ。本物が、本来元気であったなら、そうなっていただろうと言う姿なのだろう。動作も、本物ができないような、高貴なしゃなりとした動きで、自信に満ちあふれているようだった。

「儂は、お前さんを守る守護霊であり、分身のようなものなのじゃよ。お前さん以外の人間には見えもせんし、声も聞こえん。そして、先ほど言ったように、お前さんの心の声をすべて聞くことができる」

「じゃぁ、お前は俺の心の中に住んでるの？」

「厳密には、お前さんの心に相違ないが……。

今はその話はよそう。まず、アニマについてじゃ。戦士になりたいくせに、アニマのことさえ知らんとは。やる気はあるのか？」

　大きくため息をついて見下ろされると、ディアンは言い訳することさえできずに肩をすくめた。それからやっと、「今はそういうこと、おしえなくなったんだよ」と言った。

「兄ちゃんが言ってたけど、そういうのはほんとになりたい子だけが知っていればいいからって、科目から外されたって」

「全く。人間というのは、なぜそうすぐ警戒を怠るのかのう。アニマを扱えなければ虫も同然に弱いくせに。まぁ、良い。ディアンよ、アニマとはエネルギーのことじゃ。生きとし生けるもの、獣から鳥から虫、さらには草まで、すべての生き物が生きている間に持つものじゃ。もちろん、お主にも流れておる」

　自分にも？と不思議そうな顔をしたディアンに、レスの姿をしたそれは力強く言った。

「アニマはもちろん、目には見えん。だが、確かに存在する。お前さんは、自分が怒った時や悲しい時、または誰かが怒った時や悲しい時にその雰囲気を感じたことがあるはずじゃ。アニマは感情に触れることで、少なからず外に出て行くからの」

「ちょっ、ちょっと待って。まず、名前を教えてよ。なんて呼べばいいか分からないと、口も挟めないよ」

「……やはり、まだまだ力が弱いようじゃのう。力があれば、儂の名前なぞ、貴様には一発で分かるだろうに。……儂はジャコールと言う。元はジャッカルの神霊じゃ。属性は風」

「神霊？」

「ふむ。神霊は、アニマが正の感情、つまり嬉しい気持ちや幸福に触れて集まってできる。多くは害からものを守る、守り神として扱われておる。守るものも、人から物から土地まで様々じゃ。これと逆に負の感情、つまりは悲しみや憎しみに触れてできるのが妖魔じゃ。ものに害なし、災いを呼ぶ。その種類は、妖魔自身が持つアニマの属性によるがのう」

　まぁ、この辺りの詳しいことはさすがに人間共も教えようと、ジャコールは上からの目線で言うと続けた。

「さきほど言ったように、アニマは感情に強く反応する。それによって、体の外に放出されるんじゃ。だが、普段は体の中に留まり、血液と同じように体を循環して、精神の平常を守っておる。なくなれば死ぬ。いや、無くなる時が死の時、と言った方が良いかの」

「ふうん。でもさ、俺は先生のアニマに当てられたってジャコールは言ってたけど、先生には感情がないんだよ？　自分でもそう言ってたし」

「馬鹿なことを言うでない。感情のない人間など、この世におらぬ。強大な力に抑えつけられ、押し殺されておるだけじゃ。それに、こやつの場合は少し特殊なせいもある」

　ジャコールは憎々しげな顔で自身の体を指さした。触ることさえ嫌だというかのように、さっとその手を下ろすと「火影というのは知っておるな？」と尋ねた。

「う、うん」

「火影は妖魔の礎となるものじゃ。アニマは人体以外に、空気中にも幾分か存在するものもある。この空気中を漂う、持ち主のいないアニマが、ある人物の感情で放出されたアニマと出会うとする。そうして集まってできるのが、本来の神霊や妖魔の成り立ちなのじゃ。だがこれを、影、今は黒龍と呼ばれとるはずじゃが、奴はさらに効率良く、且つ大量に量産しようと考えた」

　その結果が火影じゃ。

　またしても、自身の体を指さしながら、そして忌々しげに顔をしかめながらジャコールは言うとふとディアンの顔を見て、難しそうな顔をした。

「……話についてこれておるか？」

「……わっかんねぇ！」

　無邪気な笑顔でそう言われると、ジャコールはそこから先を説明するのをあきらめたようだった。ともかく、アニマとはエネルギーで感情であると思っておけと、ジャコールはディアンに言い放った。

「全く、お前さんはレオより手がかかりそうじゃのう」

「誰って？」

「もういいわい。さて、アニマのことも分かったじゃろうし、そろそろお前さんの体も起きる頃じゃろう。最後に言うておくが、こやつには以後絶対に近付くで」

「なぁ、ジャコール。俺がさっきまでいた世界が本当に先生のだったなら、今先生は寂しいってこと？」

　話を遮られたうえに、自分が意図していることと逆にレスに興味を持ち始めたディアンを、ジャコールは呆れた顔で見る。そして考えはお見通しだとばかり、知る必要がないと冷たく彼はディアンに言い放った。

「えぇー！　なんでだよ！」

「ふん。それはこちらのセリフじゃ。こやつを助けて、お前さんになんの得がある。災いしか起こせぬこいつの傍におることは、単なる自殺行為じゃ。じゃのに、こやつを助けたいじゃと？　アニマのことさえ知らんかった小童が、偉そうなことを言うでないわ」

　ハハンと見下すようにそう言われると、なんとも言い返せなくなって、ディアンは顔を真っ赤にした。自分の考えもお見通しだったし、思いを共有しているというのも本当のことのだろう。なら、自分がなぜレスを助けたいのかということくらい、分かりそうなものだった。

「……お前さんも、心底世話焼きよのう。そんな小さなこと、こやつは覚えておらんぞ」

「！」　

　またもやお見通しか。ディアンは苦い顔でジャコールを見る。そう、確かに小さなことだ。それでも、一度思ってしまうとその思いを止められそうになかった。それをジャコールに分かってもらおうと口を開きかけた時だった。

「どうしてもと言うなら、奴を知る事くらいはできる。じゃが、非常に辛い体験になるとしか言えん。それでも知りたいか？」

　言わんでも分かるという三回目の反応だった。あまりに早く自分の思いが読まれてしまうので、答えにつまりそうになるが、ここで申し出に答えなければ丸め込まれてしまう気がした。

「うん。俺、ちゃんと先生のことを知りたい。今のままじゃ、分からないことだらけだもの」

「……本当に覚悟はあるのだろうな？」

　ジャコール(今はレスの姿だが)は、訝しげにディアンを見た。

「はぁ。まぁよい。儂はそんなこと望まぬがの。見た後、考えが変わるということもあり得る」

「じゃぁ、教えてくれるんだな！」

「……よかろう」

　こちらへ来いと、手招きしたジャコールにディアンが近づく。すると、足元に青緑の光を放ちながら円が現れた。ところどころに複雑な文字が描かれたそれは、ゆっくりと回転し、さらに複雑に大きく広がっていく。

「これより、お前の中から追い出したこやつのアニマを、再度お前の中へと入れる。分かってはいるだろうが、呑み込まれてはいかんぞ。これよりお前が見るものは、お前自身に起きたことではなく、こやつに起きたことだ。量はさほどないので、断片的でお前が欲しい情報が手に入るかは分からんが、どんな感情を感じても、それはお前のものではない。心しておけ」

　ジャコールがそう言い終わるか言い終わらない内に、辺りは青緑一色の世界へと変わっていき、眩しい光にディアンは目を閉じた。




やべー、使い方わからなくて焦った……。　機械音痴、web音痴にもほどがある。どうにかします。

　

 

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どこにもいけない

さっそく、さっきの続き。文句言うようで悪いけど、ちょっと使わない間に使い勝手悪くなってない？　私が順応できていないだけなの？　よくわかりませぬ。とりあえず、この前の記事からの続きで第三幕です。

　兄たちと別れたザラは、校舎に向かっていた。正確には、校舎裏にある三珠樹が使用している平屋を目指していた。そこに、彼がいるはずだと確信していた。彼と、あわよくば三珠樹とも会って話をつけなければならないことがあった。それは、誰にも……実の兄にも、聞かれないようにしなければならない話だ。兄が、自分のしようとしていることを知ったら、さしもの彼も真剣な目つきでこういうだろう。

『復讐なんてよくないよ、ザラちゃん』

　……『ちゃん』はない、と思いたいが、あの兄だと、真剣な時さえそう言いそうで、そして、そう呼ばれることに徐々に慣れつつある自分に呆れて、彼はため息をついた。考えは少しずれてしまったが、ともかく、自分の目的のために、今やらなくてはならないことは、彼と話をつけること。ザラは暗くなってきた道を急いだ。

　もうすぐで平屋が見えてくるというところで、その彼が一人で校舎の裏で佇んでいるのを見つけた。ぼんやりと、空に浮かんだ月を眺めている。実際眺めているというよりも、立っているだけというほうがいいかもしれないが。特に意味もなく、ただそこにいるだけということが、彼をみればすぐに分かるのだ。

　これは絶好のチャンスだ。ザラは、近づいていって話そうと足を早めた。しかし、自分とは逆の方向から誰かが彼を呼ぶ声がして、咄嗟に近くの茂みに逃げ込んだ。聞いたことのある教師の声だ。こんな時間に一人でいるのが見つかったら、おそらくは帰れと言われるのが関の山だろう。　

　彼の思った通り、向こうから三人の教師が現れた。派手な髪で、一目で誰か分かる巨体の針闘と、彼とは明らかに気の合わなさそうな小柄で厳しい顔をした輪超、そして以前普通科で顔を合わせたことがある神空。ザラは隠れて正解だったな、と胸をなで下ろした。神空プスが、過保護なほどお節介なことはよく知っていたからだった。

　向こうは幸い、自分の存在に気がついていないらしい。ザラは、とりあえず少し近づいてみることにした。今の位置では、彼らが何を話しているのかさっぱりだった。

 

 

＊＊＊＊＊＊＊

「……」

　レスは、自分の前に立ち並ぶ三人の先輩に目をやった。険しい目つきで、自分を見返す三人に、大体の話の検討がついて、目を反らす。幾度となく、同じ質問を、幾人もが、自分に尋ねたけども、自分にできる答えは一つだけ。それ以外に、言う言葉はなかった。

「レス、少しいいかな？　僕の話を聞いてほしいんだけど」

　一歩前に出て、プスがそうレスに話しかける。レスが、黙ってプスを見返すと、それを了解ととって、彼は話し始めた。

「まず、君、ここに来るまでどこにいたの？　聞いたところじゃ、マサ先生も、君が今までどこにいたのか知らないという話じゃないか。そこを、はっきりさせてほしいんだけど。二年も行方不明だった人を教師に、なんて、親御さん達がだまっちゃいないよ」

　軽く、話を振るようにプスはそう尋ねた。顔には、嫌な作り笑いが浮かんでいる。プス自身も、それには気付いていたが、どうすることもできない。笑えと、言われたって無理だ。レスはといえば、全く表情をかえず、じっとプスを見返している。濁った瞳は、すべてを見透かしているようだった。

「……聞きたいことは分かります。ですが、何度、誰に聞かれようとも答えは、「分からない」これだけです」

「……それならそれで構わないよ。分からないなら、仕方ない。代わりに、僕の話を聞いてくれないかな？　最後まで」

「遠慮します」

　やはり作り笑いのまま、プスがそう言ったのをピシッと払いのけ、レスはその場から去ろうと歩き出した。

「待て！」

「くどいですよ」

　伸ばされたプスの手を、捕まれる直前でレスは払いのけた。そのままプスを睨みつけて静止する。珍しく物言いたげに、怒りを滲ませて、睨んでいた。

「……今更、真実を知りたいとでも言うのですか？」

　自分を追ってきたプスにレスは尋ねる。その背後にいる二人の先輩に向けられているものではなかった。

「知らなきゃいけないと、今は思ってる。君が、ここにいる以上」

「なら、知る必要はありません。俺は、すぐここを出て行きます。それでいいでしょう？」

「よくないよ。受け持った生徒達をおいて、一体どこに行く気なのさ？」

「担当なら、もう外して貰いました。生徒達が、俺がいなくて困るという状況ではないはずです」

「いいや。代わりに来る先生なんて、僕は聞いてない。まだ、君はここにいる必用があるよ」

　力強く言うプスに、レスは呆れたようにため息をついた。諦めたのか、とプスが思った時、レスは一言言った。

「本当に信じるでしょうか？」

「えっ？」

「あなた方は、俺の言うことを信じるかと聞いたんです」

「信じるかどうかは、話にもよるし、証拠もあるなら提示してもらいたいね。君は一応あの日、自分の罪を自白することで認めてしまってるんだから」

「……なら、やっぱり無理ですね」

　レスは再びプスを睨みつけ、続けた。

「俺には自分の言ったことを証明できる証拠がない。……それを証明してくれる人も、もういない。話した所で、一蹴されるだけでしょうね。火影の法螺話だと」

「そんなの分からないよ。そうでしか辻褄が合わないなら……、僕達だって信じるしか」

「……信じるしか、ですか。……そう思うくらいなら、信じなくていいじゃないですか」

「えっ？」

　レスの言葉に、プスは驚いて声をあげる。パズとハリトーには、今のこの会話は聞こえているだろうか？

そう疑いたくなるほど、信じられない言葉だった。

　ありがたいことに、他の二人も話を聞いていたらしく、パズがプスの思いと同じことをレスに投げかけた。

「……貴様、もしかして自身の無罪を主張する気がないのか？」

「当たり前でしょう？　今更主張したところで、何になるんです？」

「いやいや、普通そこは主張しなきゃだろ？！　じゃなきゃ、一生悪者のままなんだぜぃ？！」

「それがあなた方の望んだことじゃないんですか？」

　相変わらず光りのない、濁った瞳でレスは三人に冷たく言い放つ。苦い顔をするパズと、どう反論すればよいのかと困惑しているハリトーをおいて、プスはまた一歩、レスに近づいた。

「それは違う。僕達遺族も、他の人達も、本当は何があったのか、その真実を知りたいだけだよ。君を悪者にしたいなんて、そんなつもりはない！」

　なのに、話してもらえないことはこの上ない苦しみだ。プスは、その最後の言葉を言わずに留めた。それが分かっている相手なら、こんな風にすべてを隠そうとなど、しないはずだと思ったからだ。ここで逆上されて、これ以上話すのを止められても嫌だった。だから、これぐらいなら、彼が逆上する事もないだろうと思っていた。何より、少なくとも彼は、癇に障ったとしても冷静に考えることのできる人間であることは、先ほど証明されていたからだった。次のその瞬間までは。

　周囲の空気が突然凍り付いたように冷たくなった。

　三人が見ると、レスがすごい形相で三人を睨みつけていた。濁った目から一転、黄緑がかった瞳は瞳孔が細くなり、まるで獣が獲物を定めた時のように鋭く光っている。蒼白だった顔には初めて生気が宿り、そして彼の周囲はペキペキと音を立てて少しずつ凍り付いていった。可憐な花を咲かせていた地面も、雨樋から落ちる滴も、青々とした木の葉を茂らせる大木も、皆一様に冷たい氷の中に閉じこめられた。

「そんなつもりはない……？」

　レスの声には今までにはなかった気迫があった。そして、その細い体のどこから出るのかと言う大声で、三人に向かい狂ったように叫んだ。

「ならお伺いしますが、僕を裏切り者と呼び始めたのは誰ですか？　僕の命に価値なんてないと、決めつけたのはどこの誰でした？　主張だって？　その主張さえ、火影だからといって、取り合ってもくれなかったのは、この国の人々(あなた方)じゃなければ、一体誰だと言うんだっ？！　僕の妄想か？！　自意識過剰な薄汚い火影の小僧の考えた法螺話か？！　あなた方はいつだって、僕をそうやって見下して、貶して、利用してきたんだっ！　今更、聞いてやるから全部話せだって？　虫が良すぎるんだよっ！！！」

「僕は……」

　そんなつもりじゃと続けようとして、プスは黙った。今のレスの怒りは、自分だけに向けられているものではないと気付いたからだ。

　いまやレスの怒りは、周りを凍らせながら徐々に三人に迫っていた。

あと、ほんのこれだけだったのに。一緒にできなくて残念。レッスー、何気にキレるの初？
私の中では、あんまり言葉に出してキレないキャラっていうイメージだけに、書いてて自分もびっくりした(おい)　私でびっくりなんだから、声さえほとんど聞いたことなかった(っていう設定の)パズやハリトーさんは、そらもうびっくりしただろうね(笑

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