鬼子流離譚 深く沈んで・事の終い

　本当は昨日にでも出すつもりだったんです。（レポートそっちのけで）出来ていたから。
　しかし現在レポートの為に読んでいたもののせいで、ちょっと気分が優れなくなっていて…。
　結論・三島読むのはしんどい。
　すごく…気持ち悪いです。いや、読まないとレポート出来ないので頑張って昨日読み切りましたが。その所為で昨日は残り時間を回復に費やさなければならず。
　後は解釈をレポートにまとめれば良いのです。ここでなにがしかポジティブ方向に解釈を持って行ければ、この憂鬱感もどうにかなるのではないかと…！
　…いや、ならないか。

　とりあえず、レポート書き出す前に、気分が持ち直している間に、続きを。
　えらい長いです。
　一応ここが一つの折り返し地点のつもりで。パターンですが。

　大池から流れる水は、川となって村の近くまで流れていた。大池の大蛇は、度々その流れに乗って行っては、村の様子を眺めるのを楽しみとしていた。
　そんなことを続けてある日、大蛇は村の男を見初めてしまった。
　一目見たその日から想いは募るばかりで、ついに大蛇は人の娘に化けて、川辺にやってきた男の前に姿を現した。
　男も一目で恋に落ちた。そういう運命であったとしか思われない。川辺で、池のほとりで、二人は逢瀬を重ね、いつしか女は身籠もった。
　そうと知れたその時になって初めて、女は正体を明かした。
「妾は人の世界では暮らせない」
「それでも構わない。それなら僕が会いに来る。そうして共にあろう」
「だけどそれでは、生まれてくる子があまりに不憫。この子はどちらにも属せない」
「ならそれは、この子自身に決めてもらおう。それまでは村と池、僕とあなたとで交互に育て、どちらの世界も教えよう」
　そうして、生まれてくる子は一年毎に片親の元で育てられること、十五の歳になって、本人がどちらかを選ぶまで、それが続けられることが二人の約束となった。
　子供を産んで初めの一年、大蛇は池で子供を育てた。一年後に夫の手に渡し、又次の一年を彼女が育てた。　だが翌年夫に託した息子は、次の年になっても戻ってこなかった。
　大蛇は一月待った。
　何か理由があるのだろうと思い、次に裏切られたのかと疑い、夫を信じる心がそれを否定する。その繰り返しの一月を過ぎ、大蛇は自ら村に出向くことにした。
　ところが、村に続く川の流れ道は何があったのか、土砂によって塞がっていた。池と、そこから流れる水のある場所にしか行けない彼女は、村に近づく手段を失ったのだ。
　仕方なく、大池を通りがかる者に連れて行って貰えぬものかと試みたが、恐れられ、人足の遠のく結果となった。
　夫の身に何かあったのか。子供はどうしているのか。やはり蛇の妻など厭わしくなったか。
　一人で思いに沈むうち、時を経て次第に深く、重く、心は闇に侵されていった。
　恋しさばかりが深まった。

 

「で、具体的にどうすればいいんだい？川を引けとか言うのなら、無理だよ」
　話を聞き終えて、まず青蓮がそう言った。
「水のある所にしか行けないんだよね」
「ちょっと岸に上がる位はできるけれど、それ以上は難しいわ」
「つまりあんたを丸ごとここの水と一緒に持ち運ぶしかないわけだ」
「ええ」
　どうしたものかと、顔を見合わせる。
「でっかい風呂桶とかあれば、俺が運べるぜ」
「そんなことしたら、目立つよ」
　鬼である彪には、確かにその程度、容易いことではあるだろうが。
「無理は言わないわ。せめて、村で夫と息子の様子を尋ねてきて欲しいの。お願い」
「まあそれぐらいなら、構わないけど。随分と控え目になったね。それで良いのかい？」
　青蓮の問いかけに、彼女はうつむいた。
「本当は、直接会いたいわ。もう十二年にもなるのよ。一目大きくなった姿を見たい。一目…」
　言いさして、女ははたと顔を上げた。
「そうだわ。妾の目を、持って行ってくれないかしら。椀か何かに、目を入れる位の水は溜められるでしょう」
「目玉を持ち運べって言うのかい？」
「大丈夫。水の中では透けて見えなくなるわ。お願いよ」
　女の必死さは、青蓮に伝わったし、その気持ちはよく分かる。
「－分かったよ」
　結局、断れるわけがなかったのだ。

 

　ちゃぷちゃぷと、椀に汲んだ池の水が揺れる。それを両手で持っているのは架楠だ。大蛇が取り出した右目は、椀の中の水に入れた途端、輪郭すら分からなくなった。
「二人とも、元気ならいいね」
　その透明な水を覗き込みながら、架楠が言う。
「それならそれで、問題が出てくるよ」
「うん。そうだよね…」
「でも合わせてやりてえな」
「息子さんに？」
　中天から少しずれた日差しに目を細めながら、彪は首を振った。
「息子の方を、母親に。長年会ってない親に、会いたくないはずねえんだから」
「─そうだね」
　彼ら自身は、もう親をなくしてしまっているから。だから余計にそう思うのだろう。彼らの中では、それはまだ真新しい傷なのだ。
「そして親は当然、子に会いたがっているんだからね」
　ぽん、と二人の頭に手を置いて、青蓮が言った。
「村だよ」
　境の石が見えた。
　今年十五になる、太郎という名の青年という情報だけで、で見つけられるのかどうか多少不安ではあったが、村で最初に出会った人に尋ねたところ、即座に答えが返ってきた。
「そりゃネイさんとこの太郎だろう。あっちに真っ直ぐ歩いて、突き当たりのでっかい樟の有る家だよ」
「ネイさん、と言うのは？」
「ああ、両親がいなくて、ばあさんと暮らしてるんだ。じいさんは亡くなったが、ネイさんはまだまだ元気でな」
　教えてくれた人に礼を言って、歩き出す。
　夫はもうこの世にいないようだが、子供は健在。ならば子供には会わなくては。せめて一目、会わせてやらなければ。
　気が急いて足早になりかける子供達を、制する青蓮の表情は暗かった。
　どっしりとした、立派な樟が見えてくる。その傍らの家も。そしてその脇に広がる畑と、そこに立つ男も。
「もし、お訊きしたいことがあります」
　作業をしていた青年は、顔を上げて、奇妙な三人組を見つけた。
「旅の巫女様ですか。なんでしょう」
　気さくな笑みを浮かべて応じる青年に、青蓮も少し微笑んで見せる。
「ここのご主人は？」
「爺のことなら三年前、父のことなら十年以上前に、他界しています。一応今は、オレが主人です」
「おや、それは…」
　今初めて聞いた、というように、青蓮は口元を軽く袖で覆った。
「では、母上は？」
「いません。と言うか、誰か知らないのです。会ったこともないもんで」
「そんなはずはねえ！」
　突然、それまで大人しく青蓮の後ろにいた彪が叫んで前に出た。太郎青年は、目を丸くして、彪を見る。
「そうですよ。自分を産んでくれた人でしょう。会ったことがないなんて、そんなはずないでしょう！」
　手に持っていた椀を少し傾けて、その水面に太郎の顔を映そうと試みていた架楠も、彪に続いて声を上げる。
　それを聞いた太郎は、ふっと笑った。
「たしかに。そりゃそうだな。生まれた時には会ってるはずだもんな」
「そっ…」
　そうじゃなくて、と言いかけた架楠の声を遮って、太郎は続けた。
「でも、オレに母はいねえよ。ずっとそうだったし、そのつもりで暮らしてきたんだ。むしろ今突然母が現れても、ぴんとこねえだろうな」
　そう言って、実に屈託のない、笑みを浮かべた。
　彪と架楠が鼻白んだその間に、青蓮はすいと二人の前に立って、その姿を遮った。
「失礼しました。ところで、良ければ水を分けて頂きたいのですが」
「ああ、どうぞどうぞ。そこの井戸からご自由に」
「ありがとうございます」
　一礼して、青蓮は傷ついた顔の子供達を促して、井戸に向かった。
「しょっ、青蓮さん…」
　井戸の水を汲む青蓮の背にかけられた声は、泣きそうに震えていた。
「戻ろうか。今から折り返せば、暗くならない内に行けるから」
「でも、なんて言ったら…。だって忘れてるなんて！」
「そのまま伝えるさ。まだ小さかったんだ。幼い頃のことは、忘れていくもんさ。多分、彼女も分かっているよ」
「あんな、簡単に忘れるなんて、許せねえ。…俺は忘れないぞ」
　彪の声は怒りで震えていた。
「─僕も！」
「あんた達が許す必要も、ないさ」
　子供達とは対照的に、青蓮の声はずっと静かだった。
　三人は口数少なく、大池までの道を引き返した。大池には、夕方になって辿り着いた。
　三人がほとりに立つと、女が池から出てきた。
「行ってきたよ」
「どうだった？」
　待ちかねたように、女は身を乗り出してくる。
「まず、残念な報せだ。あんたの旦那さんは、亡くなっていたよ」
　回りくどい言い方はせず、直裁に告げられた事実を受け止めて、女は軽く、顔を伏せた。
「…そう。そう……」
　子供達は、青蓮の後ろで、大人しくなっている。
「息子は…？」
「元気にしてたよ。あんたのことは知らなかった─覚えてなかったけど」
　女が顔を上げた。
「首に鱗の形のあざがあった。あれはあんたの子供だ」　
　心配げに見守る子供達の前で、女は、柔らかい、心からの、歓喜の表情を見せた。
「よかった。元気なのね。…それでは、あの子はあちらを選んだのね」
　紛れもない喜びの色に、子供達は戸惑う。
「目を、頂戴。あの子を見てみたいわ」
　手を差し伸べられて、架楠はおずおずと、椀の中身をその手に空けた。
　その目をそっと、眼窩に戻して、目を閉じた女は、暫く身動きもしなかった。やがて涙が一筋、女の頬を濡らした。
「大きく、なったわね。立派になって…」
　体を震わせ、女は泣いている。
　喜びに泣いている。
「まてよ。いいのかよそれで。会いたくないのかよ！？忘れられてたのに、許せるのか！？」
「会いたいわ」
　彪の怒鳴り声に、あくまで静かに母は答える。
「でもあの子があちらの世界を選んだのなら。先へ進むのに必要のない記憶なら、忘れていいのよ」
　それを聞いた彪が、顔を歪める。
「だって、忘れてるって、必要ないって、そんな…っ」
「そうやって、若い内は前に進むために忘れていくものよ。思い出すのは、もっと後になってからでいい。いつか、思い出せるなら、その時思い出してくれたら、それでいいの」
　そんな風に、切り捨てられるものではないのだ。彪にとっては、また、架楠にとっても、まだ。
「ねえ、悲しくないの？寂しくないの？」
「たしかに、寂しいわね。けれど、悲しいことではないのよ。子供が巣立ってゆくと、いうことは」
「……分からないです」
「あなたは正直ね」
　くす、と女は笑った。
「そうね。例えば、もし子供が火に巻かれていたら、そこに飛び込んでゆくわ。必要なら、この身が焼かれても構わない。それで子供が助かるなら。母親ってそういうものよ。大きくなったら、分かる日が来るかもしれないわ。─あなた、母親は？」
　架楠は、びくりと体を揺らした。
「お母さん。お母さんは、火に焼かれました。僕たちの、この見た目のせいで」
　言って、架楠は顔を覆う布を持ち上げた。ふわふわとした、わら色の髪に縁取られた顔が夕日の下に現れる。潤んだ目は水色で、そのどちらの色彩も、母親から受け継いだもので、この国では異形と呼ばれるものだ。
「ぼ、僕は、お母さんを、見捨てて、逃げました。僕は、火の中に飛び込めなかった…っ」
　嗚咽が漏れる。唇がぶるぶる震えて、それ以上は言葉を紡げなくなって噛みしめられる。
「…俺は…俺も、父ちゃんを助けに行けなかったんだ。架楠、俺もだ」
　苦しそうに歯の間からしぼり出された告白も、震えていた。泣きそうな目が出会って、お互いを見つめる。初めて出会った時のように、二人は互いを見つめた。　
　ふわりと下ろされた手が、架楠の髪を撫でた。
「きれいな色ね」
　優しい眼差しが、二人を見下ろして、もう一対の優しい目と視線を交わす。しゃがみ込んで、青蓮は子供達と目線を合わせた。
「逃げて良かったんだよ、架楠。あんたが無事でいてくれたんなら、その方が大事なんだ。ねえ、彪。あんた達が無事でいてくれることが、何より大事なんだ。親っていうのは、そういう風に考えてしまうんだよ」
「お母さんも、そう…許してくれるかな」
「最初から、許してる」
　喉に熱い固まりがふさがって、胸が痛くて、何も言えなくなる。子供達の体には、青蓮の言葉が染み渡っていった。
「離れても、ずっと妾達は子の幸せを願っているわ。あなた達自身が望まなくても。だから、いいのよ。見捨てなさい。忘れて幸せになりなさい。─子供達」
　母の声は深くて、子供達は涙に溺れる。
「ふ、……ぅ…」
　その場に棒立ちになって、止めどなく溢れ出す涙が乾き尽くすまで泣いた。

 

　大池は今日も深く澄んでいる。深く、沈んで、棲んでいるものがある。
　思い出してくれるかもしれない日を、待っている。忘れられた愛がある。
                                       

　了
 

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鬼子流離譚 深く沈んで・事の始まり

　レポートも終わってないのに、何やってんだっていう…。夏休みかあ…。うん。夏休みだよね。

　紫陽花、ルビふったら大変なことになるの分かる！一太郎では上手くいくんだけど、ワードとかブログに映した途端だめになる。もう、字の後ろに（）でくくって入れるしかないと思う。私もブログに載せるときは、漢字ひらがなに直したりしてる箇所あるよ。

　まあ、とにかく続きから。今回短いです。そのかわり続きが長くなる予定。
　本当はこの前にももう一つ、五月の部誌用に書いていたものがあったのですが、気に入らないので飛ばします。いつか書き直して載せることがあるかも？

　大池には何か、性質のよくないものがいるらしい、というのはもっぱらの噂だ。
　初めは平太だった。隣の村まで使いに行った帰りに、大池のほとりを通りがかると、ふいに水面が泡立って、白い腕が、ぬっと伸びてきたという。すんでの所で捕まりそうだったのを避けて、後は命からがら逃げてきた。
　それからも同様の話がぽつぽつと挙がってきて、村の者は遠回りして、大池を避けるようになった。
　その大池へと続く道を、今三人の旅人が歩いている。
　不思議な道連れだ。
　真ん中に、塗り笠を被った千早姿の巫女を挟んで、両脇に子供が一人ずつ。
　一人は、よく日に焼けた赤銅色の肌をした男の子で、いかにも利かん気そうな顔の上に、ぶかぶかの頭巾を被っている。今一人は、頭巾の男の子と同じか少し高いくらいの背丈で、頭から胸までを、すっぽりと布で覆っていて、顔は窺えない。
　日差しのきつい日で、三人が三人とも、暑さにまいっている様子だった。
　そうして三人は、当然のように、大池のほとりで足を止める。
「ここでちょっと休憩していこうか」
「やったあ」
「あー助かった」
　頭巾の少年─彪は、即座に傍の柳の木陰に飛び込んだ。青蓮と架楠もそれに続く。
「ちくしょう。なんでこんなに暑いんだ」
「彪はまだいいでしょう。僕なんか頭が蒸れて仕方ないよ」
　ぺたりと尻を着いた彪の横から、架楠が訴える。
「二人とも、少し水をとっておきな。次の村までまだあるから」
　そう言って、青蓮が差し出した水筒に、子供達が飛びつく。ひとしきり喉の渇きを潤してから、水筒を両手で持ったまま、架楠は池を見遣った。
「ここのお水が飲めるのなら、汲んでゆくのだけど」
「さてどうかねえ。溜め池のようにも見えるけど」
　架楠の言葉に、三人ともが緑色の静かな水面に顔を向けた時、突如岸辺近くに白い泡が湧き上がった。
　目を見開く三人の前で、ぬらり、と白い腕が水面に生える。その腕が、三人に向かって伸ばされる。
　しかし、腕が何かを成す前に、子供達を守るように前に出た青蓮に、ぴしゃりと強か叩かれた。
　腕はならばと、青蓮に掴みかかってくる。しかし青蓮も自作の札を懐から出して応戦する。突きつけられた札に触れた途端、火花が散って、腕ははじかれた。
　子供達を背に庇って立ち、青蓮は声を張り上げた。
「挨拶もなしに随分なことだね。用があるなら姿を見せな」
　凛とした声が響き渡るやいなや、にわかに池全体が揺れ始めた。池の中央から、大きな水柱が立ち上がる。
　一番非力な架楠を彪が後ろにやった。
　水柱から現れたのは、長々とうねる躰を持った、巨大な蛇だった。
「連れて行け。連れていけぇ」
　目をぎらぎらといからせて、蛇は続ける。
「出来ぬなら、喰ってやる」
　言うなり、大口を開けて岸に迫ってきた。
「なんだい。その八つ当たりは！」
　青蓮は、手の中に札を用意する。先の札の効果から鑑みて、充分対応できる相手だ。そうして両者が臨戦態勢に入った時、
「どこに！？どこに連れて行ってほしいの？あなたを？教えて！」
　叫んだのは、架楠だった。
　目を丸くする青蓮の前で、大蛇が動きを止めた。
「では妾を連れて行くか？」
「努力する。だからまずは、事情を聞かせて？」
　臆せずに、真っ直ぐ目を合わせてくる架楠をしばし見つめて、大蛇は口を開いた。
「よく見れば子供じゃない。喰らう気も失せた」
　そうして三人の見つめる中、大蛇はぐにゃりと姿を変えた。その躰が縮んだかと思うと、あっという間にそこに一人の妙齢の女性が浮かんでいたのだ。
　波打ち流れる髪は濡れ色。不自然な、鉛白のような白い肌に、豊満な肉体。─女が口を開いた。
「この先の村へ、妾を連れて行って欲しい」
　そして続く言葉を、ひどく愛おしげに、大切そうに、発音した。
「息子が居るのよ」

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鬼子流離譚 この子のために・下

　思ってたよりも早く、続きを置きにこれました。急いだ。何故なら、ぼちぼちテストのことを考えなければならない時期だからです。
　なんか、一つ無茶な課題が出てるので、どうにかやっつけられるようがんばります。
　勉強しよう、とは毎回思うんですけどねえ。

　
　あ、あと今回流血表現苦手な方はご注意下さい。

　勢いの衰えてきた火に、青蓮は薪を継ぎ足した。子供達は深い眠りについたようで、穏やかな寝息を立てている。少しぼんやりしていたようだ。足が痺れていたので、立てていた右足を左足と代える。
　雨音は止まない。パキン、と火のはぜる音が胸に響いた。

＊＊＊

　どうしたらよいのか分からなかった。
　青蓮はその時十四歳であったし、両親のことを考えれば、新しい相手を見つけて、安定を望めば良かった。しかし、とてもではないが即座には、そんな気にはなれなかった。
　昨年に続いて梅雨と呼べるようなものもなく、極端に雨の少ない年であった。田の半分は、既に切り捨てねばならなくなっていた。
　日々忙しく働いていたから、鬱結した思いを表面に出すことはなかったが、日を負うごとに身体は重くなっていくようだった。
　そんな一月が過ぎ、全ての変わったその日が来た。
　

　田の神は山に棲む。少なくとも青蓮の村では、田の神は山の神であった。
　その山神が、生け贄を求めたのだ。
　白羽の矢が立ったのは、跡継ぎが生まれたばかりの、村の豪農の家だった。
　水を与える代わりに神が求めたのは、その家の生後一ヶ月の赤ん坊だった。
　すまない。しかし堪えてくれと言った村人に、彼は抗ったらしい。泣く泣く差し出す母親から、奪うようにして、村人は赤子を連れ出した。
　青蓮にその赤子を山に運ぶ役が与えられたのは、或いは偶然ではないかもしれない。かつて好き合っていた男と別の女との間に出来た子を、情に動かされて庇うことはなかろうと思われたのか。青蓮には知るべくもないが……。
　赤子を抱いたとき、青蓮の胸には村を救う為という使命感と、哀れな赤子に対するほんの少しの同情と、そして紛れもない悦びがあった。
　腕に掛かる重みと産着越しに伝わる熱を感じながら、何かに急かされるように、青蓮は山の祠に向けて走った。心臓の鼓動が耳の奥で喧しく響いていた。
　山の奥深くに立つ祠に赤子を置いてくるだけで良い。それ自体は簡単なことだ。
「……え」
　祠の前に辿り着いた青蓮は、眼前の風景が理解できず、呆然と声を漏らした。
　目の前で横たわっているのは彼ではないのか。間違いなくそうだ。今なお愛しい彼だ。
　どうしてこんな所に居るのか。どうして地に伏せているのか。どうして血に濡れているのか。
　そして彼の脇に立つあれは誰なのか。赤銅色の肌と背に流した長い鶯色の髪を持つあの男は。
「生け贄が来たか」
　深い声が響いた。大きな声でもなく、澄んだ声でもないのに、十歩以上も離れたところにいる青蓮に、それははっきりと届いた。
「貴方、誰。…彼に何をしたの」
　赤子を抱く腕に力を込めて、振り向いた男に青蓮は問うた。
　目の前の異常が酷く恐ろしかった。
　青蓮にはやたらと不自然に見える笑みを浮かべた目の前の男が、恐ろしかった。
「こいつがここに来て、あんまりにも必死に呼びかけるもんで何事かと姿を見せたら、生け贄を渡さないとか言うじゃねえか。そんな都合の良い話があるか。あんまりにもしつこいし、うっとうしいんでな。まあ生け贄が来たんなら問題ない。そいつを置いていけ」
　尊大な口調で男はそう言った。
「……なに。貴方、一体何なの」
　もはや隠しようもなく、青蓮の声は震えていた。それでもしっかりと赤ん坊を抱きしめる青蓮を見て、男は嘲うかのような笑声を上げた。
「お前らが神と呼ぶものだ」
　頭を殴られたような衝撃だった。
　これが神だというのか。
　途端に先程までとは違う畏れが背筋を這い上がった。神に楯突いたというのか、彼は。それではもう。
「彼は、どうなるんですか…」
　喉も胸も何かに防がれたように重かったのに、か細いとはいえ声が出たことに、青蓮自身が驚いた。
「まだ死んではいないが、いずれ死ぬ」
　それは端的にそう言った。そしてその言葉を聞いた青蓮の目が、絶望に染め上げられたのを、それは見逃さなかった。
「女。こいつを助けたいか」
　暗い誘惑の声が、軽く、発せられた。
「……たす、け、られるんですか」
　見逃してくれるんですか。
　嫌な予感がしながらも、青蓮はそう聞き返さずにはおれなかった。
「ああ。そこにいるのはこの男の子供だろう。それを差し出すというのなら、この男の命、助けよう」
　青蓮の抱える存在を指さして、それはそう言った。
「で、でも…。これは元々、雨の代価に。貴方への生け贄にと…」
　困惑する青蓮を、それは再度嘲う。
「だから、どちらかだけだ。この男の命か。雨か」
　生け贄一つでは、二つのことは成し遂げられない。当たり前に残酷な真実を、それは笑みと共に告げる。
　腕の中の存在が突如目を覚まして、けたたましい泣き声を上げ始めた。今になって身の危険を察知したのなら、それは遅すぎた。
　顔中をしわくちゃにして、真っ赤になって泣き叫ぶ赤子を見て、それから目の前に倒れる愛しい男を見る。
　村か彼か。いずれを選んだところで、この腕の中の熱は失われるのだ。その為に、青蓮はこの子をここまで運んできたのだ。
　この子供は失われる。あの女と彼の子は失われる。残るのは何だ。赤子を犠牲にして生き残る村か。飢えにあえぐ村か。夫も子供も奪われ嘆く妻か。悲しみを共有して生きていく夫婦か。選択を委ねられ、その結果を見詰める自分は―。
　激しい想いが胸を渦巻いていたのは、長い時間だったのか。短い間だったのか。
　結局彼女は答えを出す。
「―雨を。村に雨を降らせて下さい。この子供は、その為の生け贄です」
　妙にはっきりとした声で、青蓮は結論を告げた。
　目の前の存在が、愉快そうに笑みを深くした。
　赤子を抱いて、青蓮は異質な存在と、その傍に横たわる男に近づく。数歩前で立ち止まり、腕の力を緩め、赤子をその場に下ろす。うつむいて、落ちかかる髪に隠された青蓮の口元に、微かな、しかし目の前の存在の浮かべるそれにも劣らない、歪んだ笑みが刻まれていた。
　赤ん坊は疲れることを知らないように、未だに泣き続ける。赤ん坊特有の、涙を流さない声だけの泣き方。非力な存在の、精一杯の、唯一の訴え。
　赤ん坊を置いて、青蓮は立ち上がった。　
「お願いします」
　震えは残るが淡々とた態度で、深々と頭を下げた。
　―勝った。
　暗い悦びに、青蓮の身体が震える。彼を奪ったあの女に自分は勝ったのだ。あの女は子供をなくし、彼をもなくした。
　そして自分は、―ああ自分には、この胎内の子供が残る。愛しい愛しい彼の最後の忘れ形見の、この子が残る。彼にすらその存在を告げられなかったこの子。愛しい彼と、自分の子供が残るのだ。
　口の端が持ち上がり歪むのを、青蓮は抑えることが出来なかった。
　血に濡れ意識もなくし、無様に横たわる男を青蓮はちらりと見下ろす。
　―さようなら。愛していたわ。
　将来を誓った自分ではなく、会ったこともなかった女を選んだ、愛しくて憎らしい彼。これから先、青蓮の思い出の中で生きていく男。
「待てよ」
　深く暗い声が、青蓮を引き留めた。
　向き直ると、その存在は酷く嫌な笑いを浮かべていた。
「なん―」
　でしょう、と続けることは叶わなかった。
　身体を襲った衝撃と、いつの間にか目の前に来ていた存在に目を見開く。数瞬遅れて襲ってきた、焼けるような痛みに、青蓮は甲高い悲鳴を上げた。
　耐えきれず身体を折り、青蓮は地面に膝を着いた。
「―っ！――ぁ、あ……」
　痛みにうずく腹部からの出血はなく、代わりに股を嫌な感触が伝っていく。着物にじわりと血が滲んだ。
「その男の子供は、二人いるだろう」
　しごく愉快そうに細められたものの目には、禍々しい朱の光が宿っていた。めくれあがった唇は血に濡れたその手同様赤く、そこからは真っ白な鋭い歯が除いていた。
「あ、あなた、は…神なんかじゃない。―鬼、だ！」
　憎悪を湛えた瞳は、痛みに歪められながらも、目の前の鬼を睨みつけた。
「そう、それも人間が俺たちを呼ぶ言葉の一つだ」
　満足そうに、鬼は笑う。
「だが女。お前は俺を糾弾できる立場か。嫉妬に狂ったお前は酷く醜かったぞ。お前達は、それを嫉妬の鬼と呼ぶんじゃなかったか。―そうだ。お前も鬼だよ」
　言葉にならず、青蓮は激情に身を震わせた。
　鬼は屈んで、腹を抱えて蹲る青蓮と目を合わせる。　
　そして見開かれたその右目に、直接指を這わせた。
　激痛が走り、再び悲鳴が喉を焼いた。　
　痛みに対し、右目からは生理的な涙が溢れ出す。涙と共に、ずるり、と引き抜かれたものがあった。
　抵抗は、鬼には全くの無意味だった。
「さて、ここまで足労かけたお前に、何か報いてやらねばな。何せ贄を二つも運んでもらったのだ」
　にたにたと鬼は笑う。
「あ、ぁぐ……ぐぅぅ……」
　ずぶ、と。
　再び、空洞になった眼に鬼の指が差し込まれる。
「喜べ女。お前はこの男が欲しかったのだろう」
　笑い混じりの言葉と、右目のごろりとした感触に、青蓮は何をされたか悟った。
　せめてもの反抗に、残った左目で、青蓮は鬼が立ち去るまで、その姿を睨み続けていた。

　そうしてやがて、気を失った。

　目を覚ました青蓮は、すっかり冷たくなって横たわる男を認めたが、赤ん坊の姿はもうどこにもなかった。
　赤ん坊は生け贄となったのだ。数日中に、村には雨が降るだろう。なんと言ってもあれは神だったのだから。そして青蓮の居場所はその村にはもうない。
　左目はまだ痛むし、当てもないが、とにかく立ち上がった。何処かに行く為に。

＊＊＊

　その後旅回りの盲いた巫女達の集団に出会えたのは、運が良かったのだろう。その為によけいに後戻り出来なくなったとしても。
　青蓮は視力と引き替えに妙なものが見えるようになった右目に、そっと手をやる。
　彼はここにいる。
　涙は、あの日流したもの以来、生理的な物ですら一滴も、頬を濡らすことはなかった。涙がすっかり枯れてしまっていた。
　水が地面に吸い込まれる音が聞こえる。空は今、飽きもせずに涙を零し続けている。
　子供達は、静かに眠り続けている。
　あの日流し尽くして枯れてしまった涙は、彼らの為になら、もう一度自分の目から零れることもあるかもしれない。
　まるで母になったような気分だ。一度は母であることを捨てた身だというのに。
　もう一度、そっと、青蓮は子守歌を唇に載せた。
　呟くようなそれが雨音と混じり、一つの音楽になる。青蓮も幼い頃に、こんな風な母の子守歌を聴いた。
　雨音と混じる優しい母の声。古い記憶だ。遠い過去だ。そして泣きたいほど優しい思い出だ。
　子供達に向けたその歌が、記憶の中の母の声と重なることに、青蓮は気付いていなかった。

了

　これで、三人の「鬼」の由来が出そろった。
　話自体は進んでいないけど、青蓮の過去話は書いておきたかったので。
　と言うわけで、これからもしばらく、三人の「鬼」達の道中におつきあい願います。

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鬼子流離譚 この子のために

　入梅しました。今日は湿度１００％とのことで。皆様いかがお過ごしでしょう。

　暑いわ！
　梅雨の割に水不足な気がするので、雨自体は歓迎ですが。しかし近畿的には琵琶湖周辺さえ降っていてくれれば安泰なわけで。
　滋賀の子の決めぜりふ、もとい、脅し文句は「水止めんで？」
　琵琶湖は近畿の生命線。

　そんなわけで、雨っぽい湿っぽい作品を今の内に置きに来ました。
　続きは早く出せるように頑張ります。
　
　青蓮さんのターン。

　鉛色の空から絶え間なく落ちてくる雫が、土や樹木の上ではじけて、ざあざと音を紡ぎながら天と地を繋ぐ糸を形成している。それを呑み込んだ河は膨らみ、その流れを急にしていた。
　そこに杖が差し込まれ、暫く探ってからざぶ、と引き抜かれる。
「参ったね。このところの雨で、いいように深くなってるよ。ここも渡れない」
　手甲を着けた手で、笠を心持ち上げてその流れを見つめながら、女が嘆息を漏らした。
「どうしよう。引き返す？」
　その右隣から同じように河をのぞき込んで、幼い声でそう言った子供は、頭から胸までをすっぽりと覆う、人形師のような頭巾を被っていた。ただ人形師のそれと違って、それは卯の花のような白い色をしている。
「いや、こっちに小屋があるぜ。人は居ないみたいだ」
　二人の居た場所から二十歩ほど離れて左、木々の間から、もう一人、少年が姿を見せた。やや大きな頭巾が耳まで覆っていて、二人と同じく旅装束だ。身軽に二人の所まで戻ってくると、今し方自分の出てきた方を指さした。成る程、そこにはやや古い、物置かと思われるような掘っ立て小屋があった。

「ああ、これなら雨をしのげるね」
　予想よりしっかりとした小屋の中を見てそう言った青蓮は、ほっと息を吐いて笠を脱いだ。
「青蓮さん。これ脱いで良い？」
　先に入って、彪と一緒にうろうろとしていた架楠が、被っていた白い頭巾に両手を当てて尋ねた。
「良いよ。ここは暫く使われていないようだし、道からも外れているから、そう人が来ることもないだろう」
「やった」
「あっ、俺も」
　返事を受けて、いそいそと頭巾を持ち上げた架楠に倣って、彪も頭巾を脱ぐ。
　頭巾の下からは、彪は角、架楠は薄い藁色の髪が、それぞれ現れた。
　濡れた頭巾を小さな手でぱたぱたとはたきながら、架楠は呟いた。
「頭が蒸れちゃう」
「火をおこそうか。そいつも着物も乾かさなくちゃならないからねえ」
　苦笑して、湿って膨らみをなくした架楠の癖っ毛を撫でながら、青蓮は言った。彼女自身の巫女装束も、背中を覆う黒髪も、しっとりと濡れている。
　幸いにも小屋の隅に、既に半分剥がれかけている板があったので、それを引き剥がして早速火が熾された。子供達の、人とは異なることを隠すための頭巾も、他人の居ない今は広げて乾かすことが出来る。
「良かった。ここが見つからなかったら、夜が来る前に、引き返さなきゃならないところだったもの」
　大きな空色の瞳を細めて、架楠が言う。
「俺が見つけて良かったろ」
「そうだね。彪はお手柄だよ」
「彪は目が良いよね」
「おまけに行動力もあるから、気付いたらいなくなってるんだよねえ」
　火色に顔を照らされながら、しとしとと囁く雨音を聴く。会話は自然に立ち消えて、雨に体力を奪われた子供達に、青蓮は早めの睡眠を勧めた。　
「まだ眠くないぜ」
「良いから早く寝な。私は火を見てるから」
　人間に比べれば、底なしの体力を持つ彪がぐずるが、青蓮は聞く耳を持たなかった。
「ねぇ。じゃあ青蓮さん、子守歌歌ってよ。お母さんに歌ってもらうと、僕はすぐ眠くなったよ」
　架楠の無邪気な提案に、青蓮は少し困ったような顔をした。
「子守歌ねえ。随分昔のことになるから、上手く歌えるかどうか……」
「青蓮も母ちゃんに歌ってもらってたのか」
「そりゃそうさ。小さい頃にね」
「ねぇじゃあ歌って」
　架楠の催促に、結局青蓮は折れることになった。

　
　二人の子供はすぐにうとうととし始めた。温かな想いに、青蓮は頬を弛める。しかしそれとは反対に、彼女の心の一部はひどく冷えていた。
　こんな風に、子供を見詰める日が来るとは思わなかった。
　親を亡くした子供達を、拾うことになるとは思わなかった。
　自分は母になどなれないと思っていた。その資格を失ったと思っていた。
　子供達の寝顔に重ねて、青蓮はその日を思い出す。

＊＊＊

　青蓮が生まれたのは、近隣では一番大きな村だった。生まれてからその日まで、彼女はその村を離れたことはなかった。
　その頃の彼女の名前は、青蓮ではなかった。
　少女であった青蓮は、その村一番の豪農の息子と恋仲であった。
　家の人間には、そうそう認められる訳もなかったが、恋人の説得と、青蓮の気だての良さに、徐々に打ち解けていき、彼女が十三の年には話がまとまる兆しが見えていた。
　ところが、その年彼の父が突如行方不明になるという事件が起きた。神隠しかとも騒がれたが、何が起こったのかは分からないまま、とにかく彼が当主とならなければいけないという現実は確かだった。急に彼との距離は引き離され、あれよあれよと言う間に、彼は隣村の、やはり裕福な家の娘と結婚させられていた。
　元々家の違いは分かっていたから、泣いてすがったり嫌がらせをするような、無様なまねはしなかった。
　大体そんなことをしなくても、彼の心は変わらず青蓮のものだったのだ。
　密やかな逢瀬が繰り返された。
　彼の妻の腹が膨らみ始めても、危機感はなかった。
　家には後継が必要だ、仕方がない。
　彼の愛が得られているのなら、自分は一人で生きていこうと構わない。
　彼に息子が産まれた時は祝いの言葉を述べた。天候に恵まれず、不作続きの折りではあったが、大きな宴が催された。
　父親になった彼は、本当に嬉しそうで、青蓮も喜んだ。
　―しかしその時から、青蓮の家から彼の足は遠のいた。
　すまない、と彼は言った。子供の顔を見ると、行くなと言われている気がするのだ、あの子に幸せな家庭を与えてやりたいと思うのだ、と彼は言った。もうこれきりにしよう、と。
　恋人は父親になったのだ。



　
　フォントがあぁぁ～。工夫しても全部ダメになる。

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鬼子流離譚 夜空に降るもの・後編

　前回からすぐに後編を置きに来るつもりだったのですが、色々ばたばたしていて遅くなりました。

　そして今日は学校が休校です。
　新型インフルエンザが遂に京都でも発見されましたので。朝早くにクラブの人から連絡貰わなかったら、普通に学校行っていたと思います。情報遅い。
　兵庫、大阪ときて、京都くる京都くるって言ってたら、飛んで滋賀、ついで東京・神奈川ときて、あれ～？と言っていたら、ようやく京都です。

　とりあえず自宅謹慎とのことで、今日一日は引きこもるつもりですが、それとも引きこもるための食料買いだめをしておくべきかしらん？ひきこもるなら徹底的に、と言いたいところだが、まあ無理でしょう。

　皆も気をつけて！

　翌朝、サンタは架楠の元ににぎりめしを持って行ってやった。旅用の日持ちする食料ばかりでは、味気なかろうと思ったのだ。
　昨晩と同じ場所にサンタが行くと、架楠の声が木の上から降ってきた。
「おはようございます。昨日の夜は、結局お星様見つかりませんでした」
　そう、挨拶と報告をしながら声に続いて降りてきた架楠に、サンタはにぎりめしの包みを渡してやる。
「別にそんなに簡単に見つかるとは思ってないし、本当に会えるかどうかなんてわからないしさ」
　だからそんなにまじめに探してくれなくて良い、と伝えるサンタに、架楠は「でも、」と声を上げる。
「約束の星が流れたのでしょう？あの星なら僕も見ました」
「そうはいっても、まだ二日有る」
　昨夜不可解な台詞を放った架楠に、どういう意味かと問うと、家族に鬼がいるのだと架楠は言った。人の多いところが怖くなっていて、おまけに目立つ自分は、町に家族が寄っている間、ここで待っているのだという。
　不思議な彼の話につられたのか、子供相手で気がゆるんだのか、サンタは父が自分にしてくれた話を語った。
　父の話によれば、お星様は、尾を引く星が流れたら三日以内にこの山に再び訪れる、その時また会おうと告げたのだそうだ。
　ちょうど三日ほどはここにいる予定だから、お星様を探すのを手伝いますと申し出た少年は、果たしてどの程度までサンタの話を信じているのだろうか。
「君の家族って、何しに町に行ってるんだ？」
「お金を稼ぎに。それから頭巾とか買ってきてくれるって言ってました」
　僕はご覧の通り目立つ外見ですから、と架楠は続ける。
「彪は角を隠すだけだから、頭に布巻いてればいいんですけど」
　彪というのは例の鬼なのだそうだ。この話に関しては、サンタは真偽はどちらでも良いと思っていた。聞いていても実感が湧かないし。
　それから、やはり星は夜でないと見つからないものだろうか、とか高いところに引っかかっていたらどうしよう、なんて話をした後、サンタは仕事に向かった。
　仕事が終わって、家に帰る前にもう一度架楠に会いに行くと、丁寧ににぎりめしの礼を言われた。添えていた漬け物がえらく気に入ったらしい。
　闇の中、色の薄い架楠の目は、わずかの光でもよく見えるようで、帰りは道まで危なげのない足取りで先導してくれた。
　明日もまた来ることを約束してサンタが家に帰ると、父は朝出掛けに見た時と同じ場所に座っていた。
「父ちゃん…？」
　その場の空気がまるで壊れ物ででもあるかのように、そっと声を掛ける。
　壁にもたれた父の顔をのぞき込む前に、本当は分かっていた。

　次の朝、サンタは架楠の所には行かなかった。

 

　近隣に親戚はいなかったので、納骨に集まったのは、サンタ以外は皆近所の人間だった。簡単に経をあげてもらい、土中に埋めてしまえばそれで終わりだった。
　全部終わって、はげましや慰めの言葉を掛けてくる近所の人間が全員去ってから家に帰っても、まだ夕暮れにもなっていなかった。
　納骨の前にひとしきり泣いて、いつのまにか涙は乾いていた。なんだかやたらとだるかった。
　予感はしていた。だからといって準備が出来ているわけもなかった。
　準備をしていたのは父の方で、彼の使っていた棚の引き出しに、いくらかの金子が包んであった。以前から、自分が死んだらこれで葬式を出してくれと言っていたものだ。
　今座り込んだら立ち上がれなくなる、という確信だけあった。
　土間に立って、小さな部屋をぐるりと見回してから、サンタは家を出た。
　他に向かうべき所も思いつかなかったので、山に向かう。足取りが重たくなるのが嫌で、振り切るように足を前に出すと、今度は早足になる。
　普段、どうやって歩いていたのかが分からなかった。
　いつも、何をどんな風に見ていたか分からなかった。

　しかしいつもの場所に架楠の姿はなかった。焚き火の後もきれいに消されている。
　常にこの場所にいるはずがないと分かっていたが、途端に寂しくなった。
　捜せばまだこの山に居ると思うが、それすら確かなものではないのだ。
　ぐるりと周囲を見回す。
　夕日の色に染められた風景。影は長く地の上で引き伸ばされている。
　その場に座り込むこともせず、かといって架楠を捜しに向かうわけでもなく、サンタは唯その場に佇んでいた。
　頭が働かない。その方が良かった。
　考えることが怖かった。その先に必要のない恐怖を見出しそうだったから。だが思考を放棄したことで、正体の分からない、その先にあるかもしれない何かに対する不安は背筋に残った。
　ぼうっ、と、馬鹿みたいにその場にたっている間に日は沈み、あっという間に景色は暗くなっていく。
　どこかで適当に区切りをつけて帰ろう、と思っているのだが、何となくきっかけがつかめないまま立ち続けている。
　その空気を断ち切ったのは、生き物の気配だった。
　サンタが来たのと同じ、つまり道のある方向から、一人の少年が姿を見せたのだ。
　サンタの立っている開けた場所に出てきた少年は、サンタを見て、きょとんとした顔をした。
　一瞬、架楠かと思ってそちらを向いたサンタと目が合った。健康そうな赤銅色の肌をして、頭にはぶかぶかの頭巾を被っている。
　頭の働きの鈍っているサンタには、それが誰だかすぐには思い当たらなかった。
「お兄さん、この辺で俺と同い年くらいの子供見なかった？」
　その台詞を聞いて、遅まきながら気付く。
「きみは、彪、くんか？架楠の家族だという…」
　鬼の、という言葉は飲み込んだ。
「架楠に会ったのか？今どこにいるのか分かる？」
　彪は質問には答えなかったし、どこまで聞いているのかも尋かなかった。
「分からない。オレも、会いに来たんだが…」
「どこ行ったんだろ」
　彪は首を傾げる。サンタはようやく、もしかして架楠は星を探しに行ってくれているのではないか、という可能性に気付いた。
　何となく、沈黙が立ち込める。
「サンタさん？…彪！」
　木々の間から出て来たのは、今度こそ架楠だった。
「架楠、明日の朝出発だ。山の麓まで迎えに来るから、その時はこれ被って来いよ」
　そう言って、彪は架楠に長い垂れの付いた頭巾を渡す。たしかにそれなら髪も目も隠せるだろうが、少々目立ちやしないかとサンタは思う。
「分かった。ありがとう。…サンタさん、そう言うわけで、朝は早く発つことになるので、今日でお別れですね。その、お星様は、まだ見つかってないですけど、今日いっぱいは探してみるので」
「それは、もういい」
「え、まだ時間はありますよ」
　大きな目をぱちりとしばたたかせて、架楠は言う。
「父ちゃんが、死んだんだ。だからもう、お星様を探す必要はない。…意味がないんだ」
　静かに、二人の少年が息を呑んだのが気配で分かった。サンタはさっきから目を地面に向けている。
　ちょうど、その頭上に、降るように、声がした。

「なんじゃ。のうなったか」

　三人が声の発生元を探して上を見上げると、サンタの真後ろの木上に、白い人が居た。
　闇の中、浮かび上がる白はそれ自体が発光している。
　ふわりと広がる量の多い髪は、かかとまであるだろうか。
　白い着物、白い肌、白い髪。
　どれをとっても太陽に照らされている真っ最中の雪のように光っている。
　明らかに人間ではなかった。
「まさか。………本当に、父ちゃんの言っていたお星様なのか？」
　動揺に揺れる目でその白を見つめ、かすれた声でサンタが問うた。他の二人は声を挟まない。自分たちが部外者であることを承知しているからだ。
「わしが四十二年前に約束した男が、お前の言う父ならな。よう似ておる。きっとそうじゃろう。しかし、せっかく来たというのにのう。のうなってしもうたんではしようがない」
　やれやれとでも言いたげに、つまらなさそうに『お星様』はそう言った。
「一日で良かった。もう少し、早く来てれば…」
「お前らの都合なぞ知らん。こちらは約束通り三日以内に来たのじゃぞ」
「父ちゃんは、あんたに会いたがってた」
「わしもじゃ。でなくば再会の約束なんぞせんわ」
「じゃあ、なんでそんな何でもなさそうに言うんだよ！なんでそんな平気そうなんだよ！」
　叫んだ。突然現れたものに対しての怒りは、半分くらい理不尽なものであると、サンタだって思っている。八つ当たりに近い。けれど抑えられなかった。
「八つ当たりをするな」
　そんなサンタの心中を見透かして、『お星様』はにやりと笑った。口が頬の半分以上まで裂ける。
「会えないのは残念だが、しかしまあどうと言うこともない。お前ら人間の寿命が短いことなどよく知っておる。そんなものにいちいち痛痒を感じたりはせん」
　サンタは言葉をなくした。
　くくくと、喉をふるわせ笑って、『お星様』は、彪に顔を向けた。
「お前も、まだ若かろうがそんなことくらいは分かっていよう？」
　鬼の仔は顔を顰めた。
「同族か」
「そうじゃ。そこの人間の父親には星などと呼ばれたがな。こんな所で何をしているか知らんが、お前もすぐに、その横の坊やと別れることになる。分からんということはあるまい？」
　彪は架楠の顔を見やって、困ったような表情をした。
「だけど、」
　架楠が声を出した。
「そんなのは、人間同士だって、同じです」
　言って、真っ直ぐに彪の目を見る。
「ああ、そんで俺達だって、同じだ。別れは来る」
　彪も、彼の目を見てそう返す。
　今まさに、一人の人を失ったばかりの人間が、そこにいる。
「だから俺は、今架楠と一緒にいるし、別れるときは悲しむぜ」
「僕も、別れるたびに悲しむよ。何度別れを体験しても、きっと」
　あなたは悲しくないのですか、と見上げた架楠の青い目に問いかけられて、『お星様』は首を傾けた。
「そう、それもありじゃろう。悲しめるんならな」
　そしてまた笑う。
「わしはもう行く。あ奴に会えんのなら、ここにおっても意味はない。単なる戯れではあったが、わしもこの日を楽しみにしておったよ」
　後半は、間違いなくサンタに向けた言葉だった。その真意は、人間であるサンタには測れなかったけれど。
　それからすぐに、彪はもう一人の家族が待つ宿に帰っていった。
　サンタは何となく、その場に残って、焚き火をおこして晩飯の支度をする架楠を手伝って、そして、結局朝までそこで過ごした。

「おはようございます」
　サンタが目を覚ますと、架楠はもう旅の支度を調え終わっていた。
「僕もう行きますね。おにぎり、本当にありがとうございました。それでは、さようなら」
　そう言って、立ち上がる。サンタも一緒に立った。
「ああ、またな。…家族によろしく」
「はい。また」
　そう言って、朝日の下できれいな笑顔を見せた後、すっぽり被った頭巾で、架楠の顔はすっかり見えなくなってしまった。
　胸まである布ごしに、架楠はサンタを見て、軽いお辞儀をした後、山を下りていった。
　
　その後、サンタは父の墓前に真っ白な花を見る。えらくかわいらしいそれを見て、サンタは顔をほころばせた。

 

「お、来た来た」
「お待たせ、行こうか」
「ああ、架楠、その布、前が見えにくくはないかい」
「大丈夫、薄い生地だから。ありがとう、青蓮さん」
「いや、いいさ。そう言えば、星にあったんだってね」
「うん。山の中で野宿してたら、突然知らないお兄さんが来て…」
　青空の下、巫女と少年と鬼の仔の家族は楽しそうに寄り添って言葉を交わす。

                                   　　
　

　星に願いを─
                       　　─そして星の願いは？
　
 

了

念のため、尾を引く流星＝彗星です。

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