鬼子流離譚～終幕篇・其の六

　いよいよ明日が中間発表です。
　昨年は泣き出した人もいたという噂の中間発表です。　
　私も憶測と憶測からなる仮説を携えて先生達にやられに行ってきます。ツッコミどころが多すぎて、仮説というか最早妄想の域です。というか、妄想でした。
　とりあえずいざ出陣！

　そんな大切な日の前日ですが、鬼子流離譚の続きを置いておきます。青蓮の話。

　青蓮は荒い息を吐いて、攻撃の手を一旦休めた。辺りには千切れた札が散乱している。
　さっきからずっと、右目がつきつきと痛んでたまらない。その痛みと直結する記憶をなんとか振り払おうとする。今はそれに気を取られている場合ではない。
　蚖もそれに気づいたようで、にやりと笑った。
「その右目、よく見えるか？」
　ちっ、と苛立たしさに思わず青蓮は舌打ちをした。
「ろくなもんが見えないよ。なんのつもりか知らないけど、余計な真似をしてくれて！…まぁ、おかげで今あんたの姿も見えてるんだから皮肉だけどね」
「だっておまえ、本当はあの男と一緒になりたかったんだろう？だからちょっとした親切心に、形見をくれてやったのに」
「それが余計なお世話なんだよ」
　一体どういう具合になっているのか、青蓮の右の眼窩には勘右衛門の目が埋め込まれ、それが鬼の存在を青蓮に教える。さも無造作にその埋め換えをやってのけたのが、目の前の、神であった存在だ。
「あんたはあの村の神で、村人のした分不相応な願いを叶えるには力が必要だったことは、今なら分かる。生贄の赤子はその代償だ。だからそのことについての恨み言を言う気はないよ。だけど勘右衛門様を無意味に殺したのはあんただろう。みさを様にどんな白々しいことを言ったのさ。何を企んでるんだい」
「俺は神なんかやめてあの村を出たかった。そこに丁度いい女がいたってだけだ。大したことは言ってない。ほとんどあの女が一人で思い込んでんだ。それで今は自由になりたい。それにはあの仔鬼が丁度いい。それだけだ」
　この鬼は薄笑いが常の表情らしい。それがやたらに青蓮の癇に障る。
「つまりあんたの目的はあの子か。何する気だい」
「食うんだよ」
　にい、と蚖は楽しげに唇を引き伸ばした。
「なんだって！？」
「鬼は鬼を食うことでこちらの世界でも自由になれる。しかも、どうやらあいつは角保ちだろう？食えば格段の力が手に入る。いくら角保ちの種族でも、仔鬼ならどうにでもなる。格好の獲物というわけだ」
「みさを様も、あの子等が欲しいんじゃないのかい？」
　じりじりと間合いを計りながら移動する間も、青蓮の目は蚖から離れない。
「あれは子供が欲しいだけだ。もう一方をやればいい。それであの女への義理も充分果たせる」
「そうかい。そういうことなら尚更、あんたをここで仕留めておかないとねぇ！」
　時間は稼げた。
　だん！と足を振り下ろすと、残り少ない札を一枚取り出し印を結ぶ。
　何か仕掛けられたと悟った蚖は、千切れた札に混じってさりげなく四方に配されていた札の存在を認めた。
　青蓮が今踏み抜いたのが最後の一点になる。四点が繫がり、力の満ちた場が形成された。
「みさを様に感謝しなけりゃね。ゲン！子供等には指一本触れさせないよ。ここで私に降伏されな！」
「…っあの女！」
　青蓮は先ほど聞き知った鬼の名を叫んだ。
　文字は分からなくとも、音が取れただけで充分だ。名を知っていれば鬼相手には相当有利になる。これまで気づかなかったふりをしてきたのは、この時の為だ。
「―ガッ！」
　全身を押さえつける圧迫感に蚖が呻いた。青蓮は視線も、印を結んだ手もゆるめず、いっそう力を込める。
　蚖がもがく。不自然な力の入った指先がびくびくと引き連れて、のけぞった顎が月光に白い。
　肉が焼けるようなじゅっという音がして、蚖が地に倒れた。
　抵抗していた力がなくなり、青蓮はつんのめって蹈鞴を踏む。
　肩で息を吐きながら、青蓮は呆然と倒れ伏す蚖の体を見下ろした。なんとか仕留めたが、自身も消耗が激しく、立っているのがやっとで足に力が入らない。
　好きだった男と自分の子の仇を討った、という達成感はなかった。
　ひどく憎んでいた時期もあったというのに、不思議なものだと思う。
　焼けこげた鶯色の髪が地面に広がっている。それを吹き散らす風ももうない。境内は夜の静寂が戻っていた。急流の音がよく聞こえる。
　子供等の顔が脳裏に浮かんだ。
　彪と架楠。青蓮の大事な子供たちの顔だ。
　柔らかい微笑が青蓮の顔に浮かぶ。
　子供等に会いたかった。
　ふと境内にそよと風が吹き込んだ気がして、青蓮は鳥居の方を見やった。
「青蓮！」
「青蓮さん！」
　転がるように駆けてくるのは、今まさに会いたいと思っていた子供達だ。架楠は彪に担ぎ上げるようにして抱かれている。
　彪は真っ直ぐに青蓮に向かって走ってくると、その勢いのまま飛びついてきた。
　当然、三人はもみくちゃになって地面に転がる。衝撃に架楠の頭巾が脱げて、ぱさりと落ちる音がする。
　それでも、青蓮はしっかりと二人を抱きとめた。　
　青蓮の腕の中で、二人は同時に顔を上げる。
「青蓮！」
「青蓮さん無事だった！？」
「ああ。勿論だよ」
　ぎゅう、と腕に力をこめると、子供達は安心したように笑った。

つづく

 

　後もう一回だけ、エピローグ的なのが続きます。
　戦闘シーンはだいぶ省きました。ろくな描写ができないし、下手するとグロくなってしまうだけなので。

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鬼子流離譚～終幕篇・其の六

　中間発表前の分際で、祭りに行ってきました。行って良かった！日本刀日本刀甲冑甲冑…。異様にはしゃいでいる大きい子供がいました。ごめんなさい。まさか地元の祭りであんなものに出会えるとは。
　そして案の定卒論は進んでいないわけですが。
　あてがはずれた。どうしよう。

　以前に出した黒ヤギさんの話を部誌に載せたら、友人に「黒ヤギさんがかわいそう！」と責められました。私はバッドエンドもハッピーエンドも書いたつもりがなかったので、そうかー、という気分でしたが。
　日常によくあることをちょっとメルヘンにした感じ、だったんですよ。私の意識は。
　友人「黒巳のメルヘンはブラックだよ」だそうです。
　どうでも良い後日譚をつけると、ある日突然「遊びに来ちゃった－」とか言って白ヤギさんが扉を開けて入って来ます。何事もなかったかのごとく。白ヤギさんはそんなやつです。
　だから日常よくある話なんです。

　それはともかく、クライマックス？あれ？な続きです。

　宿に一人戻っていた架楠は、帰らない彪と青蓮を待ちわびて、通りまで出てきていた。
　西空の端にほんの少しの名残を残して、日陰は去り、代わりに月が人通りのまばらになった道を照らしている。夕食後に三人で見上げた夕星が夜空に燦然と瞬くのを、架楠は見つめた。風が少し冷たくなってきていた。
｢架楠…｣
｢彪、お帰り｣
　ぽとりと落とされた声は待っていたもので、架楠は弾かれたように天から地上へと視線を降ろした。
　続けて青蓮さんは？と尋ねようとしていた言葉は、喉の奥でしぼんで消えた。
　いつもやや赤味を帯びている彪の顔になんだかぼんやりとしたものがあって、青ざめているとまではいかないが、具合が悪いのかと心配になる程度には憔悴の気配が見えたのだ。
｢彪？どうしたの？｣
　当然架楠はそう訊いた。覆いの下で小首を傾げて、歩み寄る。
｢青蓮は？｣
「まだだけど、見失ったの？」
　質問には答えず、彪は半歩手前まで来た架楠を凝然と見詰める。
　本格的に心配になった架楠が顔を曇らせたところで、彪が大きく息を吸って「あのな」と切り出した。
｢架楠、実は俺…｣
　ところが言葉は途中で打ち切られて、彪は空中をねめつけた。
｢さっきの話なら断っただろ｣
　架楠は誰に向けられた言葉か分からず、彪の目線の先を追って振り向いた。
｢断られた話を蒸し返す気はない」
　かろうじて答える声は聞けたが、彪が見ている誰かの姿は、架楠には捉えられなかった。
「じゃあなんの用だ」
｢ここを離れようとしたら姿が見えたので、挨拶ぐらいはしていこうかと思うたんじゃ｣
　宿の屋根瓦に腰掛けた白い鬼が、架楠の目にもすーっと浮かび上がって見えてきた。架楠と目が合うと、ふっと笑う。
｢息災じゃったか？人の子｣
「はい。お久しぶりです」
　見覚えのある姿に、架楠は顔を綻ばせた。彪は好いていないが、架楠はこの鬼を決して嫌いではなかった。ほんの気まぐれの人との約束を、律儀に守った白い鬼。
「さて、会って早々じゃがわしはもう行く。不愉快な奴に遭うたんでな。鬼の仔、おまえもあやつに出くわさんうちに、早うこの町を出た方がいい」
「なんだよそりゃ。俺たちはしばらく留まる予定なんだ」
「―そうか。無理にとは言わん」
「さようなら、また会いましょう」
｢縁があればな―｣
　そう言って鬼の姿が薄れていく。幸い、短い邂逅は余人の目には触れずに済んだ。
｢彪あの人と会ってたんだね。何話してたの？｣
　振り返って無邪気に架楠が問いかける。
「あっちに戻りたいなら連れてってやるって言われた。けど断った」
「よかったの？」
　架楠は少し驚いたようだが、すぐにそう尋ねた。
｢当たり前だろ。俺、一緒にいられる間は大事するって決めたんだ｣
　笑って見せた彪はさっきより元気そうになっていて、架楠はほっとする。
　二人で屋内に入ろうとしたとき、呼び止める声がした。
｢坊やたち…｣
　見るとそちらには、昼間に茶屋で会った女が息を切らせて立っている。二人を見るとにっこりとした。
　女はみさをと名乗った。青蓮に頼まれたというみさをに連れられ、彪と架楠は宿を出た。
「みさをさん、青蓮さんに何かあったんですか？」
「ごめんなさい。私も詳しくは分からないの。とにかくこの町を離れて欲しいと。後で追いつくと言っていたわ」
　みさをは先を急いでいる様子で、歩幅の違う架楠達は小走りについていく。
「くそっ、なんで見失ったんだ。今からでも探しに…」
「だめだよ彪。心配なのは分かるけど、何処にいるのかも分からないのに。青蓮さんは後から来るって言ってるんだから」
　今にも引き返しそうな彪に、架楠が釘を刺す。先を歩いていたみさをも振り返って注意した。
「そうよ、彪くん。行き違いになるかもしれないわ。それに何かあったのなら、余計に行くべきじゃないわ。危ないことは大人の人に任せなさい」
　彪はいかにも不満そうだ。彼の性分では、人に任せられるのをこれ幸いと自分は楽になる、ということを是としない。
｢何が起こってるのか分からなくて、自分は手え出せないとか、いやだろ｣
｢…旅暮らしなんて不安定な生活では、万が一ということもあるものね。不安よね。ねえ、少し考えて欲しいのだけど、よければ私の家に来ない？｣
「みさをさんのお家はこの近くなんですか？」
「いいえ、そうじゃなくて、私の家の子にならないかしら？さっきも青蓮さんと少しお話したのよ。なかなか大きな家だし、子供二人分くらい優に養えるわ。今よりも落ち着いた暮らしができると思うのだけれど」
　架楠や彪からすれば、それは突飛な提案で、冗談以上のものには聞こえなかったので笑って流そうとした。
「そんな、急に言われても困ります。青蓮さんはなんて言ってました？」
｢あなたたちが良ければ、って。だから少し、考えてみてくれない？返事は今すぐとは言わないから」
　架楠の足がぴたりと止まる。並んでいた彪も、立ち止まってみさをの笑顔を見上げた。
「どうしたの？」
｢青蓮さんが、そんなこと、僕たちのことをそんな風に言うはずないです｣　
　控えめな調子ではあるが、内容そのものには疑う余地がないほどきっぱりと架楠が言う。
　やや体の引けた架楠とは対照的に、彪が一歩進み出る。
「どういうことだ。おまえ青蓮に何かしたのか」
「―まさか。あなた達の事情のことなら聞いているわ。私はそれでもいいと言ったのよ」
｢本当ですか？｣
｢嘘だ！｣
　ざわざわと風が強くなってきた。架楠は頭に被った頭巾の端をしっかりと握っている。
｢青蓮さんはどこにいるんですか｣
｢知らないわ｣
｢本当のことを言ってください｣
「どうして？私の言うことを信じてくれないの？」
｢……｣
　嫌な切り返しだ、ととっさに架楠は思った。
｢信じられるか。言えよ。青蓮とはどこで会ったんだ｣
　いよいよ不審と警戒を剥き出して、彪が架楠を背後に庇う。
「どうしてあの女のことばかりなの。私から夫も子供も奪ったのはあの女よ。ふさわしい場所で天罰でも受けているでしょう」
　みさをの顔は引き攣っていた。泣きそうにも見えるし、笑っているようにも見える。
｢意味分かんねえ｣
｢あんな女のことなんかいいでしょう。私と一緒にお家に帰りましょう｣
　意味は分からなかったが、みさをと青蓮の間に何か因縁じみたものがあることと、みさをが青蓮に対して持っているのが良くない感情であるということは、子供達にも察せられた。
｢僕たちはあなたとは行きません。青蓮さんを探しに行きます｣
｢何故？親子でもないのに｣
　全く理解のできない言葉を聞いたというように、尚もみさをは言い募る。
「それでも僕たちは―」
｢俺たちは家族だ｣
　彪が決然と言い放った。
　風がごうと吹き付けて、架楠の顔を覆っていた布がめくり上がった。月光をはじいた稲穂のような髪が翻る。その中にみさをの見たことのない色の目があった。
　煩わしげにむしり取られた彪の頭巾の下からは、天に向かって突き出た角があらわれる。
　みさをは覚えず後退った。瞬ぎもせずに二人の異形を見詰める。
「やっぱり嘘じゃねえか」
　突き刺すような言葉を残して、子供達はきびすを返した。そうしてみさをが立ち竦んでいる間に、来た道を駆け戻る。
｢待って！！母さんが悪かったわ！お願いだからもう…｣
　最早みさをの叫びなど耳に入らず、二人は走る。
｢どうする架楠。とりあえず青蓮を見つけねえと…｣
「それなんだけど、あの人僕たちを青蓮さんと引き離したいみたいだったでしょう。だったらなるべく遠い所に連れて行こうとするかなって、思って。だから、こっちとは反対の道じゃないかな、青蓮さんは」
｢ああ、なるほど｣
　町を貫く道を引き返し、再度町中に入る。
｢と言っても、この先道二つに分かれてるぜ。二手に分かれるか？｣
「それもありだけど、あのさ、さっき天罰って言ってたじゃない。たまたまかも、しれないけど、こっちに神社あったよね。他に思い当たるものないし、もしかしたらだけど…」
「よし！神社だな！」
「かもしれない、って、だけだよ」
「それでいい！ところで架楠、おまえもっと速く走れないか」
｢僕、これ限界！｣
　架楠は息を切らせて全力で走っているのだが、彪から見るとかなり遅い。これではいつみさをに追いつかれるかも分からない。
｢架楠。持ち上げるぞ！｣
「え。…って、ええ！？」
　言うなり彪は軽々と架楠を担いだ。そのままぐんぐんと速度をあげて走る。
　架楠は目を白黒させながら、彪の背に摑まるしかなかった。

つづく

 

　もう一回だけ登場、お星様。改めて見ると、今回ほとんど彪のためだけに出てきたようなものですね。
　みさをさんもストレスが溜まっているのです。

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鬼子流離譚～終幕篇・其の五

　締切には間に合いました！
　と言うか、編集さんが締め切り日当日に「今日中に出揃うとか思ってないので、来週を本締切とします」と言われました。流石です。もうぼちぼち一年編集やってるから慣れたものです。
　そして私は、来週と言われると、なんかもうちょっと書けるんじゃないかという欲が出てしまう…。もう大概な量になってるんですけどね。編集いじめてやるなよ。経験者のくせに…。

　それよりぼちぼち卒論中間発表です。まずそっちをやらないと。

　
　前回微妙なところで切ったので、今回はちょっと短いです。

「そうだ。おまえはその女を仇としてきたのだろう」
　それまで二人だけだった境内に、第三者の声が降って湧いた。みさをと青蓮は反射的に声の主を求めて首を巡らした。
「なにをのんびりしているんだ。さっさとやってしまえよ。そして子供を取り戻すんだ。そうだろう？」
　長い鶯色の髪を垂らし、鳥居を踏みつけにして立つ鬼の姿を認めた青蓮の目が、大きく見開かれる。
｢何故あんたがここに！？｣
　鬼はひどく機嫌良さげに顔を歪めて答えない。
　青蓮が鬼に向かって一歩踏み出したところへ、いきなりみさをが突っ込んできた。素速く避けた青蓮の目が捉えたのは、月影に白く光る懐剣だった。
「みさを様…」
「退いて頂戴おキヨさん。私は子供達を迎えに行くわ」
　白刃をきらめかせながら、おなじくらいぎらつく目で、みさをは言い切った。
「できません」
　青蓮も身構える。これでも旅をしながら幾つも修羅場を越えてきた身だ。それなりに鍛えてきているし、並の人間に負ける気はしなかった。
　みさをが懐剣を振りかざす。青蓮は踏みこみながら体をずらし、みさをの右脇に入りこむと上から腕を押さえ込んだ。みさをは体を引こうとしたが、青蓮の腕がふりほどけない。
｢放して頂戴｣
｢あの子等はだめです。みさを様。あなたには任せられない。事情があると申し上げたはずです｣
「じゃああなたならいいの？温かい家、帰る場所、穏やかな安定が、子供達には必要だと思わない？あなたにはそれは与えられないわ」
　青蓮がその言葉に気を取られた一瞬を逃さず、みさをは右腕の自由を取り戻した。
｢自信がないのでしょう、おキヨさん。子供達の幸せを少しでも思うのなら、私に返して｣
　みさをはうっすらと余裕の戻った笑みを浮かべた。しかし意外にも、青蓮ははっきりと否定した。
「いいえ。あの子等は穏やかな安定を奪われた。与えられるものなら与えてやりたいと私も思います。けれど、彪も架楠も、これからもずっと業を背負って生きていかなければいけない。ならば穏やかさで包むのではなく、厳しい世の中を生きていく力を身につけて欲しい。みさを様、私を憎むのは構いません。けれど腹いせであの子等を引き取るのなら止めて下さい」
　みさをの顔が真っ赤に染まる。
　これまで、罪悪感故にずっと弱腰だった青蓮の初めての強い物言いに驚いたのもあった。それを誤魔化すかのように、殊更険のある目つきで、ぎっと青蓮を睨んだ。
　しかし青蓮も今度はその程度ではたじろがない。きっと視線を返す。
　その目を真っ向から受けたみさをは、動けなくなった。どうしても次の一歩を踏み出しかねて、むしろともすればじり、と退がりそうになる足を押しとどめて、結果身動きが出来なくなる。
　空気が緊張で張り詰めた。
「ここは俺が引き受けよう。おまえは子供を連れに行け」
　鳥居の上から、鬼が二人の間に飛び降りてきた。冷たい風が一陣吹きつけて、社の木々をざわめかせて去る。
「それともやはり仇は我が手で討ちたいか？」
「いえ！ありがとうごさいます蚖様」
　どこか宙を見遣りながら返事をしたみさをには、鬼の声は聞こえても姿までは見えないようだ。
　青蓮を無視して境内から出て行こうとするみさをを止めたかったが、今度は青蓮の方が動けなくなっていた。遠くなっていくみさをの足音を背で受けながら、青蓮は目の前の鬼と対峙した。
　うなじの毛が逆立ちそうな畏れを、それからは感じた。背筋がちりちりとして、圧迫感が平生何気なく行っている呼吸を意識させる。向き合っているだけで息が乱れる。
｢久しぶりだね。随分勝手なことを言ってくれるじゃないか。どういうことだい？｣
　呼吸を整えるように意識しながら吐いた言葉は、ゆっくりと空気中に刻みつけられた。
「あんたこそが仇だろう」
　蚖はにやりと笑った。
　

つづく

　次がクライマックス。ので、ちょっと長くなります。多分。

 

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鬼子流離譚～終幕篇・其の四

　締切明日とか、間に合う気がしない。しかし現時点でそれなりの頁数になっているのですが、最終着地点がまだ見えません。…というか、あんまり決めてません。
　正直見切り発車だったので、最終話を書くにあたって、色々と設定をこじつけようとやっきになっています。自家撞着起こしてるかもしれません…そんな気がしてきました…。
　なにはともあれ、ぼちぼち起承転結の「転」くらいにはなってきました。結びを求めて、もう少し頑張ります。

「奇遇だね。魄公」
　町外れの梢に一人腰掛けていた白い鬼は、先刻自分が仔鬼にかけたのとほぼ同じ挨拶に、ぴくりと眉を上げた。
　声をかけた相手は、笑顔でとん、と魄の隣の枝に立つ。
｢相変わらず神出鬼没だね。まあ久しぶり。こんな所で特に何してるってわけでもないんだろ？丁度良かった。ちょっと話し相手になってくれよ。どうにも退屈でさ。―何か言ってくれよ。大兄｣
　魄は顔も向けずにちらと目線だけを寄越してやった。
「おまえに会うと分かっとったら来なかった」
　かなり素っ気ない言葉にも、相手はめげた様子もなく笑う。
「はっ。本当相変わらずつれないね。…と、その髪にくっつけてる紐はどうしたわけだ？大兄が白以外の色を身につけるなんて珍しい。どういう心境の変化？あれ？もしかしてあの話本当なの？最近仲良くしてる人間がいるって話。あ、貰った？もしかして貰い物なのかその黄色いの？」
　魄の心底うっとうしそうな顔に、気がついているのかいないのか、やたらべらべらとよく喋る。魄が答えようとしないので、まあいいや、とまたしても一方的に話題は変えられる。
「それよりこれさぁ、大分目立つようになったろ？生まれつきじゃねえから結構かかったけどさ。どう？」
　ぐいと彼が指さしたのは、その剥き出しの額ににゅっと生えた二本一対の角だった。自慢げな仕草に魄は眉を寄せて不快を表した。
｢そんなもんの為に、何人喰ろうたんじゃ。蚖（げん）、おまえも知っとるじゃろう。人を食えば尚更、あちらには戻れんようになる」
｢別に俺はあんまりあっちに行く気はねえからなあ。こちらで自由に動けるようになりたいだけで｣
　そこではたと思い当たったように、魄は向き直った。
「蚖、まさか…」
「そうじゃない」
　魄の言いたいことを察して、蚖はにやりと笑う。
「まだね」
「ということは、あの土地から離れてここに居られるのは―人に憑いたか」
｢血を飲み願いを聞いた。あの女毎日祠に通ってくるから興味がわいてね。いい加減暇だったし。昔、あの女の子を食っていたから、その繫がりで憑くのは容易かったし。動き回ってる方が機会も多いと思ってさ。実際、機会が巡ってきた。俺が自由になる日も近い。早けりゃ明日にも終わってる。ああ楽しみだ。そしたらさ、魄公、俺に新しい名前をつけてくれよ｣
｢何故わしがおまえの名など考えんといかんのじゃ。断る。やはりおまえはつくづく邪道をゆくな。―普通そんな危うい手は使わんもんじゃ｣
｢憑いてる人間が倒れるか繫がりが無くなるかすりゃ、命はないからな。でもじゃあ普通はどういう道を使うんだ？長く生きて色んな奴を見てきただろ？それで、その方法では、どれぐらいの確率で機会が巡ってくるんだ？なあ、あんたはどうしたんだよ｣
｢……｣
｢大兄はいつも答えてくれない。だけどどんなに嫌がったって、自分もやったことだろう。だからそんなに自由に何処にでもいける。俺もそうなりたいんだよ。もう長いこと神様なんてやって正直疲れた。生贄を食ったところで、その力はほとんど奴等のために使ってしまう。もううんざりだ。漸く、敵討ちの誓願をかけた女に憑いてあそこを出られた。そして今日、見つけたんだよ」
　蚖はそこで嬉しくて堪らないというように、顔を歪めて笑う。魄は黙りこくって、苦い表情で蚖を見ている。
「仇と狙う女と、その側に仔鬼がいた！都合の良いことにまだ仔共だ！なあ魄公、俺もそっちに行くよ―同じになるよ。そしたらやっぱり、大兄が名前を付けてくれよ。いいだろう？」
　魄はふいと顔をそむけると、おもむろに立ち上がった。ふわりと、白い衣と髪が闇に浮かぶ。その中で、一点だけ黄色い組紐もゆらりと踊る。
｢何処に行くんだよ｣
「おまえのおらんところじゃ」
「はっ、ひどいな。それじゃまた会おう」
　蚖は引き留める様子は見せず、今までのほぼ一方的な会話でもう十分満足した風に笑う。彼等の邂逅はいつもこんなものだった。
　す、と魄が振り向いて、もう一度だけ蚖と顔を合わせた。
｢…そうじゃな、もしおまえの念願が叶ったなら、魃（はつ）という名はどうじゃ｣
　蚖はきょとんと瞬いた。
「魃？」
｢気にくわんのなら使うな｣
　言い捨てて、魄は枝から足を離した。その姿が宙に舞う。去って行く背を、蚖の声が追った。
「ありがたく使わせて貰う！次会うときは俺は魃だ！」
　答えはなく、魄はそのまま町の方に消えた。彼にその気がなければ、並の人間にはどうせ魄の姿は見えはしない。
　魄の後ろ姿を見送った蚖は一人笑壺に入る。
「さて、俺もそろそろ戻るか」
　口の端を吊り上げたままそう独りごちて、蚖は長い鶯色の髪を揺らし、川沿いの神社へと体を向けた。
　茂みを抜けて、月がうっすらと照らす道を越えた先にある神社の境内では、あまりに思いがけないことに驚いた青蓮が言葉もなく立ち尽くしている。
　二の句が継げないでいる青連に、みさをは一つの提案を出してきた。
｢私の子を返して頂戴、おキヨさん。そうすれば、これまで育ててくれた恩を仇で返すような真似はしないと約束するわ。子供をかどわかしたなんて、騒ぎ立てる気もないの｣
　赤子は生贄になった。そしてキヨはその生贄を神の元へと運ぶ役目を負った。
　しかし、キヨはそのまま戻らず、その場には男の屍だけが残されていた。
　それから八年経ち、キヨ―青蓮が子供を連れているのを見つけたみさをはこう結論づけた。
　自分の子供は生きていた。
　犠牲になったのは夫の方だったのだ。嫉妬に狂った女が恋人を殺し、腹いせに子供を攫ったのか、それとも何かあって男が死に、おびえた女が子供を連れて逃げたのか、それは分からないが…。
　みさをの勘違いがやっと呑み込めて、戸惑いながらも、青蓮はなんとか言葉を返した。
｢あの子等は、親を亡くし、私が最近引き取った子です。みさを様とはどちらも関係ありません｣
　ところがみさをはそんな言葉はものともせず、にこりと笑んだ。青連の言葉を信じていないのは明らかだった。
「それはたしかに、長年一緒にいたのですもの、離れ難いのは分かるわ。それにあの子達、とても仲が良さそうだったものね。引き離すのは可哀想かもしれないわね。そうね…。それなら、二人とも引き取ってもいいわ。大丈夫。二人とも自分の子だと思って育てるわ。心配なら、どちらが私の子かはもう聞かない。どうかしら？」
　穏やかな笑顔を絶やさないみさをを前に、青蓮は自分でもよく分からない不安を抱き始めていた。ひとりで話を進めるみさをを前に、青蓮は首を振る。
「そういうことではないんです。私もあの子等が一人前になるまでは面倒を見るつもりでいたから、別れが辛くないとは言いません。ですが、そうじゃあないんです。…実はあの子達にはちょっと事情があって、普通の家には置いておかれないんです」
　みさをは「まあ」と感嘆詞を発して、口に手を当てた。
「もしかして、病気か何かなのかしら。そう言えば一人は顔を隠していたわね。いいえ。平気です。そういう時こそ母親がしっかりしないといけないものね」
「ですからみさを様、あの子等はみさを様の子ではないのです。みさを様の子は―生贄になったのですから…」
　そして青蓮の子も、その時失われた。
　どちらにとっても辛い思い出を口にすることは、青蓮に苦しみをもたらして、ぎゅっと震えそうになる唇に力を入れる。
「そう。生贄になったと思っていた…。だけど生きていたのよ！ねぇおキヨさん。あなたも女なら分かるでしょう。我が子をこの手に抱きたいのよ。あの人の子が欲しいのよ。例え片方があなたの子だって構わないわ」
「――っ！」
｢…そう。図星だったの｣
　息を呑んだ青蓮の真意を勝手に合点し、みさをは肯いた。後ろめたさのため、動揺も露わに口ごもった青蓮は慌てて否定の声を上げた。
｢違います！私の子は産まれずに死にました｣
「でもあなたはあの子達と一緒にいるじゃない！」
　悲鳴じみた叫びが、突如みさをの口から飛び出た。
｢勘右衛門様の心もあなたのものだったわ。婚約の時がほとんど初対面だったんですもの、仕方無いとは思ったわ。けれど妻夫よ。いつかは慈しみあえると思っていた。それなのに一年が経っても勘右衛門様の心にはあなたがいて、私の心にはだれもいなかった。勘右衛門様は優しかったけれど、…どうしてなのよ、おキヨさん。何故あなたばかり…｣
　それまでの落ち着きを捨て、だんだんと昂奮し擦れた声で言い募るみさをを、青蓮は何も言えず見つめた。

つづく
 

　唯一最初から再登場の決まっていた蚖登場です。でも当初の予定からは大分はずれました。魄に対してはちょっと甘えてる感じがでてるといいです。
 

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鬼子流離譚～終幕篇・其の三

　本格的に締切に間に合わないかもしれませんまずいです非常に。コレ一応部内誌に出す予定のものなのに。就活やら卒論やらでじわじわと首がぎりぎり…。いやまあ、卒論は楽しいから良いんですけども。
　とりあえず今回はちょっと長いめです。

「おまえ―なんでこんな所に」
「わしはもともと一箇所には留まっとらん。それより鬼の仔、今日は一人なのじゃな。もう人の子とは別れたのか？」
　驚く彪に対し、白い鬼はあくまで淡々とした様子だ。以前会った時とほとんど寸分違わぬ姿で、ただ一点、その真白い髪の一部に黄色い組紐が結わえ付けられているのだけが目を引く。
｢架楠とはまだ一緒だ。別れる予定もねえ｣
　つっけんどんにそう返すと、白い鬼は大きな口でふ、と笑った。
｢そりゃあ結構。じゃが、もう十年も保ちはすまい。それまでには決めんといかんじゃろう｣
｢十年後だって一緒にいる！｣
　相変わらず平然と別れを説く白い鬼に、彪は苛立つ。
「じゃが、おまえはこちらの世界のものではない。長くいるほど、違和も大きうなる。それとも、人の子をあちらに連れてゆくか？」
「このままこっちで暮らす。架楠や青蓮と」
「あちらに懐かしいものはないのか？それにおまえ、どうやら知らんらしいのう」
｢何をだ？｣
　整った柳眉を少うしだけ動かして、白い鬼が言う。
｢あちらの世界のものは、こちらの世界とは完全に混ざることはできんのじゃ。幼いうちならまだ良い。まだはっきりと所属は分かたれておらんから、ごくごく幼いうちにこちらとあちらを渡ったものは、稀にそのまま馴染むこともあるという。じゃが普通、長く留まることはそれだけ存在を危うくさせる｣
｢どういう意味だよ｣
　まだ子供である彪には、はっきりと捉えられない感覚がある。彪をこちらに連れてきた父は知っていたような、そんな感覚があったのではないかという気がする。
　問い返しながらも嫌な予感はしていた。
　彪も恐らく、なんとなくは知っていたのだ。
｢成人したあちらのものは、長くこちらに留まることはできない。薄れて消えてしまうのじゃ。どうしても留まりたければ、あちらとこちらの境が薄くなっとる所に棲み着くしかないが、それをすりゃあ、その土地から離れられんようになる。―今のままの生活は続けれられん｣
　鬼は言葉を切った。
　日が沈んで、薄暗くなってきている景色の中で、樹上の鬼の白さは際だってきている。だが今の彪の目にはどんな光景も、どこか自身と遠いことのように、ぼんやりとしか映らない。
　告げられた言葉の意味が、ぐるぐると頭の中を巡っている。
　ずっとこのまま三人で暮らしていこうと思っていた。本当にずっと同じでいられると無条件で信じていたのではないけれど、それでもそんな明確な障害があるとは考えてこなかった。当たり前だ。だって知らなかった。
　十年、と言われた。それは短くはないかもしれないが、漠然と考えていたそれより、確実に早い時限には違いなかった。
　今更ながらに、懐かしいものはないのかという問いかけまでがよみがえってくる。
　架楠や青蓮と別れる気はない。それはなかったが、それでも帰らない、と帰れない、では全然違う。
　懐かしいと思い出すことは最近ではほとんどなかった。だがあちらには、今は亡き父との思い出が溢れている。帰れないと思うと、一気にそれらが頭を駆け巡って、そこから先に思考が進まなくなった。
　彪は決してあちらに帰りたくないわけではないのだ。
　沈黙した彪を、白い鬼は立てた膝に肘をついた姿勢でとっくりと眺めていたが、ややあって口を開いた。
「のう。何れ別れるなら、ながく共にいるほどに別れは辛うなるぞ。ここで遭うたのも何かの縁じゃ。わしと来るか？あちらに連れかえってやろう」
｢……っ｣
　目眩がする。
　彪の父はもう、あちらに帰ったところで居はしない。あるのは思い出だけだ。
　しかしこちらに居続ければ、向こう十年の内には彪は確実に二人の重荷になる。今、三人が旅をしているのは、皆ひとところに落ち着けない理由があるからだ。彪は鬼だし、架楠はこの地では異形と呼ばれる。そして青蓮は鬼を見る目を持っている。そういう者は引き寄せやすい。青蓮が身につけている邪と対抗する術は、そもそも自身を守るものだった。
　避け難く別れは来る。確実に。
　
 

　青連は川を背に鎮座する神社の境内にいた。社(やしろ)はひっそりとして、川の音ばかりがごうごうと響く。
「お久しぶりね。おキヨさん」
　黄昏時の境内には、女が一人、青蓮を待っていた。
「みさをさま…」
｢私のこと、覚えていてくれたのね。茶屋でも気づかない風だったから、もしかしたら手紙を見ても分からないのじゃないかと思っていたわ。覚えていたのなら、何か一言でもいいから、便りを下さればよかったのに｣
　女はにこりとして言った。
｢息子を最後に見たのはあなたなのだから｣
　ぐう、と青蓮の顔が歪む。あの時の赤子の重みが腕に蘇るような気すらして、体の内側に寒気が広がる。
｢翌日には雨が降ったから、あなたはお役目を全うしたのだと皆思ったわ。けれど、ねぇ？どうしてあなたは姿を消したの？｣
「…お役目を果たせばすぐにでも奥田様にご報告にいくべきだったところを、申し訳ありません…」
　青連の声は震えていた。
　説明をしなければと思う。目の前の女(ひと)にはそれを聞く権利がある。赤子がどうなったか、夫がどうなったか。母であり妻である彼女には知る権利がある。けれどどう説明すれば良いのだろう。あの時のことを。あの鬼のことを。道々考えていたにも関わらず、結局上手い言葉が見つからないままだ。
　青連の口は中途半端に開かれたまま、いっこうに語り出さない。まるで喉の奥に何か詰まってしまったようだ。
｢…………｣
　疑問に答えない青連を、目を細めて見ていた女は、ふと思い出したように話題を変えた。
「ところであなたは知っているかしら。行方不明(ゆくえしれず)のあなたを捜していた人が見つけたのだけれど、祠の前に、勘右衛門様の遺体が―」
　ざっ、と青連の顔から血の気が引いた。青ざめた顔はこの薄明かりでは見られなかっただろうが、動揺は恐らく伝わった。だが女は構わず続ける。
「それで結局あなたは見つからないでしょう？そのうちつまらない憶測をする人まで出てきてしまって。私の夫は、恋人に殺されたのではないか、と―。私随分待ったのよ。あなたから何か説明があるのではないかと」
｢ご存じだったんですか…｣
｢隠すつもりだったのなら、あなたも勘右衛門様もあからさま過ぎたわよ。嫁いですぐに気がついたわ｣
　まだ小娘だった当時の自分が思い起こされて、恥ずかしくなる。本当にあの時の青蓮―いや、キヨは、彼しか見えていなかった。
｢謝らなくてもいいわ。私たちの縁談自体急だったんですもの。私も勘右衛門様の事情など知らなかった｣
　口を開きかけた青蓮を制して、美しい花嫁だった人が言う。
「あなたが勘右衛門様を殺したの？」
　容赦のない問いだった。
　じわじわと追い詰めるように紡がれていた言の葉が、漸く核心に辿り着いたように青蓮は感じた。恐れていたと同時に、ずっと待っていた言葉だ。
　どう言ったところで言い訳のようにしか聞こえないだろう、そう思いながらも、彼女には真実を伝えなければいけないと、その思いだけが、やっと青蓮の口を開けさせた。
「いいえ。私着いた時には既に」
　そう答えながら、自身ですら言い訳をしているように感じて、後ろめたさが青蓮の胸を刺す。鬼が青蓮の中に残していった傷が疼(うず)いている。
「けれど助けられたかもしれません。あの時私が……」
　一度言葉を途切らせてから、意を決して青連は顔を上げ、正面からみさをを見つめた。
「みさを様、長くなるかもしれませんが、お話しさせて頂けますか。遅くなって申し訳ありませんでしたが、私の口からきちんとご説明します」
　しかし、みさをは首を縦ではなく横に振った。
「っなぜですか！？それを聞く為だったのでは…？」
　思いがけないみさをの態度に、青連の声が高く跳ねる。けれどみさをはきっぱりともう一度首を振ってみせた。
｢聞きたくないわけではないのよ。たしかに、勘右衛門様の死の真相を知るために来たんですもの。でも今日、あなたを呼び出した一番の目的はそれではないの｣
　そう言われて青連は困惑した。てっきりみさをはそのことを聞きに来たのだと思い込んでいたし、だからこそ自分も覚悟をしてきたのだ。全てを話した上で、詰(なじ)られ罵(ののし)られ怨(うら)まれても仕方がないと思っていた。だというのに、話は予想外の方向に進路を取ろうとしている。
｢今日茶屋であなた達を見て驚いたわ。ねえおキヨさん、―どちらが私の子なの？｣
 

つづく

　再登場キャラが云々というより、今回そもそも新キャラいません。この方も話だけ出てましたが、最終話考えていたら、いきなり立ち上がってきたかたです。みさをさま。薄幸の未亡人です。

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